Трое астронавтов будут изучать лунную поверхность до 3 января. Потом взлетная ступень “Аполлона” поднимет их в космос и обеспечит стыковку с “Мун Дрэгоном”. Связка космических аппаратов сделает еще пару витков вокруг Луны, а затем взлетная ступень “Аполлона” будет отделена, и ракетная ступень “Мамаша Эмми” переведет “Мун Дрэгона” на трассу “Луна-Земля”. Посадка четверки астронавтов запланирована на 7 января в воды Индийского океана - совсем недалеко от экваториального космодрома.
Теперь “затея японца” выглядела уже не авантюрой, а достаточно хорошо проработанным научно-техническим проектом. Но интрига все еще оставалась. Удастся ли реализовать всю эту сложнейшую программу? Не сорвется ли высадка на лунную поверхность на одном из ее промежуточных этапов? И кто те четверо смельчаков, которые собираются “вернуть человечество на Луну”?
Последний вопрос особенно интересовал мировую общественность. До конца октября Ясухиро Оригамо лишь улыбался в ответ на вопросы журналистов о составе экипажа “Лунного Дракона” и “Аполлона”. Но, в конце концов, сообщил, что командовать экспедицией собирается лично.
Еще через неделю американское космическое агентство распространило информацию, что Чеслав Сэмюэль Волянецкий, начавший свою космическую карьеру еще в эпоху “шаттлов” и не единожды уже летавший на “Дрэгонах” и Международной космической станции “Бета”, примет участие в экспедиции к Луне в качестве пилота корабля “Мун Дрэгон”.
К середине ноября стало известно имя третьего члена экипажа - профессора Колумбийского университета, доктора наук, афроамериканки Энн Уилмор - специалиста в области планетологии с мировым именем.
И, наконец, в начале декабря была названа фамилия пилота лунного посадочного модуля “Аполлон” в будущем полете. Им стал, к удивлению многих, писатель-фантаст из Полянска Владислав Пастушенко, не имевший опыта космических полетов.
А потом время словно понеслось вскачь. Точно по расписанию ушли в космос “Малыш Джимми” и “Папаша Билл” с “Аполлоном”. 27 декабря на орбиту успешно вышел “Мун Дрэгон” с ракетной ступенью “Мамаша Эмми” и четверкой астронавтов - Ясухиро Оригамо, Чеславом Волянецким, Энн Уилмор и Владом Пастушенко - на борту.
Лунная экспедиция началась.
3
- Центр, я - “Аполлон”, - кашлянув, произнес Влад Пастушенко в микрофон у ворота скафандра. - Говорит станция “Фра Эндрюс”. Корабль сел.
Он щелкнул замочком под подбородком и сдвинул стекло гермошлема вверх. Тыльной стороной перчатки смахнул капли пота со лба.
Эфир сделал трехсекундную паузу и разразился ритмичным гулом - там, на Земле, в зале центра управления полетом, грянули аплодисменты.
- “Аполлон” стоит устойчиво. Бортовые системы в норме, - док Энн Уилмор скользнула взглядом по индикаторам на пульте управления и выглянула в округлое окошко наружу. - Корабль сел примерно в двухстах метрах от южной оконечности кратера Фра Эндрюс. Точное время первого касания - семнадцать часов тридцать пять минут. Дата - 31 декабря...
- Энн, вы им еще год напомните, - весело фыркнул Ясухиро Оригамо. - Вдруг они там, в центре, забыли в полетной суете.
Он тоже открыл гермошлем, стащил с рук перчатки скафандра. Сделал несколько энергичных движений ладонями, растирая лицо. Повернул голову в сторону Пастушенко и хохотнул:
- Влад, за несколько секунд перед касанием вы заложили такой вираж, что у меня щеки окаменели от страха. Показалось даже, что мы падаем на Луну!
- Мне не понравился довольно крупный валун рядом с тем местом, куда опускался “Аполлон”, - тут же отозвался пилот. - Пришлось вмешаться в управление и сесть метрах в десяти левее.
- “Аполлон”, я - Центр, - голос наземного руководителя полетом, наконец, пробился сквозь шум аплодисментов и радостные возгласы в эфире. -Поздравляю вас с посадкой на Луну! За телетрансляцией следил весь мир.
- Пламенный привет всему миру! - загоготал в ответ Оригамо. - Центр, к сожалению, у нас нет возможности следить за вами. Поэтому я не посчитал, сколько памперсов замочила ваша дежурная смена, наблюдая за нашими эволюциями над Луной!
- Ну, теперь-то все позади и у кое-кого из наших операторов появится пяток минут, чтобы сменить рабочие комбинезоны, - шуткой парировал язвительный выпал Ясухиро кэпком. - Если у вас нет необходимости сделать то же самое, то позволю себе напомнить, что следующим пунктом программы высадки значится.