Приблизившись к оживлённому перекрёстку, я услышала детский плач. Прямо на дороге сидела хныкающая девчушка лет шести с мелкими чёрными кудряшками и собирала в корзинку раскатившиеся в разные стороны яблоки. Обведя толпу зевак взглядом и не найдя других желающих, я присела и принялась помогать ей, как вдруг послышался жуткий грохот. Подняв глаза и завидев несущуюся прямо на нас на телегу, я застыла на месте, так и не донеся румяное яблоко до корзинки.
Лошади крушили лотки по обе стороны дороги, товары дождём разлетались по мостовой, телега бешено неслась на боку, чудом держась на двух колёсах. Окружающий нас народ бросился врассыпную. А девчушка так и осталась сидеть на дороге с разинутым ртом. Поднявшись, я шагнула навстречу несущимся лошадям, не отдавая себе отчёта в столь странных действиях. Посмотрев на них в упор, я мысленно приказала стать. Это был жёсткий приказ, вызванный моим гневом и недовольством. Лошади заржали и встали на дыбы в шаге от меня. Сразу почувствовав исходивший от них страх и нервную дрожь, я смягчилась, сменив гнев на милость:
— Тише, тише, — я держала вороного под уздцы и гладила его крепкую шею.
С минуту лошади дрожали, нервно фыркая и переступая с ноги на ногу, но потихоньку стали успокаиваться. Из переулка выскочил мужчина, судя по одежде — небедный купец, и тотчас бросился к нам
— Виноват! Виноват! Помилуйте, люди добрые! Понесли, собак испугавшись, и меня сбросили! А товар?! Где товар, окаянные?
Он подбежал к лошадям и, ругаясь на чём свет стоит, стал спешно разворачивать телегу.
Я же подхватила на руки испуганную девчушку, размазывающую грязной ладошкой слёзы:
— Тебя как звать?
— Немира.
— Потерялась?
— Не-а, тата велел яблоки домой нести, накажет теперь…
Сквозь толпу глазеющих на меня людей протискивался высокий черноволосый мужчина. Он сразу же взял с моих рук девочку и обнял её.
— Тата… я яблоки рассыпала, — хныкала она.
— Ничего, ничего… пойдём домой. Хочешь, леденец куплю? Самый большой?
— Хочу, — хитро заулыбалась Немира, вмиг забыв про все несчастья.
Мужчина обернулся ко мне:
— Даже и не знаю, как вас благодарить…
— Ну, что вы, любой сделал бы то же самое. Ну, наверное…
— Спасибо. Я в долгу перед вами. Если понадобится помощь — спросите в стражницкой Ратибора…
Уже без происшествий я добрела до постоялого двора. Хозяйка, пышнотелая дама со сногсшибательными, во всех смыслах, формами, вежливостью совершенно не отличалась. Во время швыряния на стол деревянных блюд, растрескавшихся кубков и потемневших от времени ложек (вилки и ножи в этом заведении не предусматривались), она успевала раздавать подзатыльники мальчишке-помощнику и прикрикивать на докучливых посетителей.
Я заканчивала свой ужин, расправляясь с творожной ватрушкой, которой впору заколачивать гвозди, и подумывала, как бы выпросить у хозяйки почти задаром достойную комнату, как ввалились двое стражников. Сначала я не придала значения вывешенному ими на грязную закопченную стену портрету, но, присмотревшись внимательнее, едва не выронила ложку. Даже на чёрно-белом изображении я легко узнала себя, волосы — и те были уложены так же, что и в речном отражении у мельницы. Потихоньку приподнявшись с колченогой скамьи, я нырнула в тень и бочком, бочком по стенке попятилась к выходу, успевая заметить, как хозяйка что-то объясняет страже, высматривая кого-то за столиками.
Чтоб мне провалиться! Я ещё и заплатить забыла — теперь мне точно светит тюрьма!
Пробежав почти квартал, я отдышалась и зашагала спокойно, стараясь не оглядываться и не привлекать излишнего внимания. На площади толчеи уже не было — народ разошёлся по домам, и лотки пустовали. Остановившись у городской ратуши, я не смогла пройти мимо красующегося здесь же знакомого изображения. Даже платье на нём было то же, что и на мне — узкие длинные рукава, высокий воротник-стойка, вниз тянется ряд костяных пуговок до самой талии, которую несколько раз опоясывает длинный с кистями пояс.