— Держите себя в руках, — твёрдо приказала принцесса, хотя сама понимала, что он прав.
Отряд, охранявший путь в город, возглавила Ноэль. Часть гномов двинулась к ним, но атака была отбита. Ноэль не стала теснить лунные войска обратно к спуску, чтобы не оставлять ход к жилым домам открытым. К воротам двора шла основная масса войск, словно чувствуя, что именно там находится то, что им нужно — Лунный камень и королева Зигельда.
— Смотрите, это Люмарк Краус! — закричала Настя, увидев старика сквозь толпу воинов, охранявших ход в город.
На какой-то момент атака гномов остановилась, словно все они приветствовали желаемого короля. Краус сумел обойти заставу в город о высокий берег над океаном и встал у перекрёстка дорог, окружённый со всех сторон маленькими воинами. Расхохотавшись мерзким, хриплым смехом, старик с бешеным огнём в глазах осмотрел свою армию.
— Вам лучше сдаться! Я обещаю, что уничтожу не всех! Всё-таки мне понадобятся рабы в моём королевстве!
Лучники отправили в Люмарка десятки стрел, но они не причинили ему никакого вреда, словно старик был из брони.
— Крауса защищает магия, — догадалась Соланж, — но как такое возможно? Я думала, никто не знает магических заклинаний на острове.
Краус словно понял мысли всех арслоитян.
— Вы удивлены этим? — снова рассмеялся он. — Да будет вам известно, что убив мага, человек получает его силу…
Он не успел договорить.
— Мерзавец! — взбесился Бен Остин, бросившись через толпу к старику. — Ты поплатишься за это!
Все, кто знали о Клаудии Ледусе, поняли, что старого мага больше нет в живых. Но как Краус сумел убить столь умного мага, если совсем недавно Тор, Стралдо и Бен виделись со старцем?
— Кажется, я понял, — Стралдо передёрнуло от отвращения, — это были вы…
Краус снова расхохотался:
— Вам это теперь не поможет!
— Что происходит, Стралдо? Ты знаешь, что происходит? — дети обступили юношу, требуя объяснений.
Гномы, ведая, что их хозяин с ними, не спешили продолжить бой, ожидая новых команд от Люмарка.
— Краус — это и есть Клаудий Ледус!
***
— Я должна выйти, пойми, дитя.
— Они уничтожат вас! Как вы не можете понять этого?
— Зато ты и твои друзья останетесь в живых.
Аделин твёрдо решила:
— Хорошо, Зигельда, но тогда и я пойду с вами.
Глава XIV
Возвращение
Находясь в замешательстве от услышанного, никто из воинов или детей не заметили, как из ворот двора вышли Зигельда и пиратская дочь Аделин. Видя, что битва затихла, они не стали привлекать к себе внимания. Впрочем, скоро Настя заметила их присутствие и сказала об этом своим друзьям — Вадиму, Троферу и Дастиде.
— Что происходит? — спросила Зигельда. — Почему бой остановлен?
— Краус здесь, — отвечал Трофер. — Стралдо сказал, что Люмарк — это и есть Клаудий Ледус. Как такое возможно?
— Давайте послушаем, — предложила Аделин, видя, что слово собирается взять Краус.
— А ты очень умён, мой юный дружок, — обратился старик к Стралдо. — Пожалуй, я не стану тебя убивать: такие умные доходчивые люди — большая редкость.
— Уж лучше я умру, чем буду служить такому негодяю! — огрызнулся юноша.
— Что ж, раз ты так желаешь…
Старик вытащил откуда-то дротик и собирался метнуть его в юного воина, но не успел. Все почувствовали подувший откуда-то с востока морозный ветер, от которого мурашки побежали по коже. Внезапно, ужас отразился на лице старика. Он первым увидел всадника, конь которого медленно шёл по дороге по направлению к собравшимся войскам. Тёмная накидка, скрывающая всё тело, накинутый на лицо капюшон…
— Это Призрачный всадник! — Стралдо узнал мертвеца.
Джером, который как и любой арслоитянин был наслышан о нём, с не меньшим ужасом, чем Люмарк, смотрел на приближающийся силуэт.
— Не бойтесь, — уверенно сказал Стралдо своим друзьям. — Нам он ничего не сделает.
— Почему ты так уверен в этом?
— Смотрите сами…
Краус пытался ускользнуть с перекрёстка дорог, но обступившие его гномы мешали коню выбраться на свободную местность.
— Расступитесь, кретины! — закричал он, подмяв под себя нескольких лунных человечков, но никто не двинулся с места.
Всадник подошёл совсем близко к толпе гномов, но те даже не собирались атаковать его. Все с замиранием сердца следили за происходящим. Бешеным взором ища путь к отступлению, Люмарк увидел в толпе неприятелей Зигельду.
— И ты ещё жива, старая ведьма?! Я думал, тебя отравили!
Пожилая королева ничего не ответила, лишь нижняя губа её с вызовом выпятилась: пусть она и стара, но гордость у неё осталась.