— Если вы молитесь, хоть какому-то богу — молите его, чтобы эта ночь прошла скорее.
Альф поспешил вернуться к дому Драго. Его отсутствие сейчас могли заметить. и в самом деле, Архон уже бродил среди садовых деревьев, высматривая гостя.
— У вас прекрасный сад, — подметил Альф и сдержанно улыбнулся, но внутри его кипела буря негодования. Жаль, он не захватил с собой свой рунический меч, выкованные его предками, чтобы рубить головы дракнов. — И какого художника вы позвали, чтобы спланировать эту красоту?
— Я рад, что вам нравится. Скромно похвастаюсь: я сам спланировал эту красоту.
— Достойно.
Драго старался говорить искренне, но Альфу все время казалось что он врет.
Глава 3
Наверняка Олив сейчас не может заснуть, думая о том, каким образом Альф сможет спасти ее.
Весь остаток вечера герцог Альф Толеран Драконоборец старался вести себя как можно доброжелательнее с Архоном Драго, дабы хитрый нелюдь не заметил его смятение и это не стало поводом для подозрений.
Наконец, он откланялся и направился к себе в спальню, там его ждал верный слуга и дворецкий Норман, который служил ему очень давно, еще со времен Республиканской войны.
Норман приготовил для герцога постель и теплую ванну и собирался покинуть комнату хозяина.
— Послушай, Норман, что ты думаешь об этом месте? — спросил его Альф.
Слуга внимательно посмотрел на хозяина, явно понимая, что вопрос был задан им не просто так. В армии он служил при герцоге в качестве денщика и шпиона, который очень ловко добывал нужные для хозяина сведения. Норман обладал редким даром втираться в доверие кому угодно и к тому же знал несколько языков.
— Ну, если вам интересно моё мнение, лорд, то здесь очень много слуг, и живется им здесь ой как несладко.
— И почему?
— Ваше Сиятельсво, в Красном мысе на самом деле совсем какая-то другая жизнь. И слуги боятся своего хозяина. — в глазах Нормана промелькнул азарт хищьника учуявшего запах добычи.
Мироне время, наставшее после продолжительной войны, им обоим очень скучным. Бесконечные светские мероприятия, недалекие дамы, старающиеся подражать друг другу и совершенно утратившие свою индивидуальность. Всюду царила скука и цинизм.
И вот теперь задача спасти Олив, пробудило в нем давно забытые чувства…
Он еще раз обдумал как следует все, что рассказала ему об Архоне и его дочери Олив.
“И надо же иметь такие птичьи мозги!” — ругал он про себя племянника виконта Дона, который снова втянул его в странную историю. И в то же время был рад, что все своевременно выяснилось.
Он снова попытался вспомнить все те сведения, что собрал про Архона Драго. Но их было очень мало. И его доверенному Дасти, придется попотеть, чтобы докопаться до сути. Пока, перед приездом в Красный мыс, ему предоставили только отрывочные, неясные ничем не доказанные слухи.
“Скорее всего, дело давнее и всеми подзабытое,” — размышлял Альф. И тут ему вспомнились кровавые полосы на спине беззащитной Олив, ее слёзы и искаженное от отчаянья и пережитого унижения лицо девушки.
Альф сжал кулак. Одни только боги знали, как ему хотелось сейчас взять рунический меч предков и гонять им по всей Гории драконита Архона. Пороть его плетьми так же, как и он смел пороть Олив. Пока не потеряет сознание… Отплатить той же монетой!
Альф еле сдерживал сильнейший прилив ненависти. Но сейчас не время давать волю чувствам. Только умение владеть собой — играть свою роль — позволило ему учтиво ответить Драго, когда тот встретил его в саду, сделать комплимент по поводу красоты сада. Он, как талантливый лицедей, будет играть свою роль и завтра на балу. Восхищаться красотой Наи дочери и гостеприимством хозяина Красного мыса.
Теперь, перед ним стояла еще одна сложная задача: убедить Дона, что его возлюбленная Ная, недостойная его пара. И это будет очень сложно. Зная характер своего племянника, Альф понимал, что своим сопротивлением их браку, только усилит желание Дона, как можно скорее воссоединиться со своей избранницей. Да демон побери! Он са бы в таком случае пошел в одиночку против всего мира, если бы речь шла о его возлюбленной. А Дон был в этом похож на него. И чем упрямее он будет настаивать не жениться на Нае, тем решительнее Дон сделает все наоборот.
“Да, я бы и сам так поступил!” — подумал герцог и легче ему от этого не стало.
Талеран отпустил слугу и лег в постель, но думы о своем подопечном и Олив не давали ему уснуть. Альф как и в прежние военные времена продумывал план “боевых действий”, тактику сражения.
Утром, после завтрака, не изменяя своим ежедневным ритуалам даже в гостях, Альф собирался на верховую прогулку по Красному мысу.
— Нортон, не мог бы ты кое что выяснить для меня? — спросил он слугу, который помогал ему одеться. — Почему граф Ротаран так и не женился на Нае Драго?
— Это будет сложно, лорд. В этом имении очень странные порядки. Слуг гостей кормят отдельно от слуг хозяина, — пояснил Нортон.
— Это, действительно странно, старина, — согласился с ним герцог, который не припоминал такого не в одном знатном доме. — И все же, зная тебя, не думаю, что тебе, Нортон, это не удастся. — это был уместный комплимент, своему верному спутнику. Альф не сомневался в результате. До отъезда из Красного мыса Нортон что нибудь выяснит.
Повстречав дядюшку в коридоре, Дон умолял его остаться в Красном Мысе не меньше, чем на три дня.
— У тебя, Альф, будет время принять решение по поводу нашей с Наей помолвки и женитьбы. Уверен, ты узнаешь ее получше и примешь верное решение.
Герцог рассмеялся.
— Ты ждешь моего решения, словно приговора судьи!
— Именно так, Альф. Ты знаешь, как я люблю Наю, — пылко ответил юноша.
Альфа охватило неприятное предчувствие. Не легко будет сообщить ему, что он скорее отрубит Драго голову, чем увидит его в числе своих родственников.
Они встретились с Наей в гостиной, девушка приветливо пожелала герцогу доброго утра. Милое, красивое создание. Наверняка она знает о существовании Олив! Её дорогое ееплатье не шло никакое сравнение с хлопчатобумажным платьем Олив и потертыми старыми туфлями.
Герцогу стало ясно. Ее сияющее, невинное лицо — сплошное притворство. На самом деле Ная совсем другая.
И все же, Драго совсем не сомневался, что герцог Альф наслаждается его гостеприимством и пребыванием в Красном мысе.
Альф побеседовал с несколькими гостями Драго. Получше рассмотрел коллекцию трофеев.
— В следующем году, уверен наши лошади возьмут реванш на соревнования, — Архон похоже говорил об этом с полной уверенностью, что Альф даст свое согласие на брак Дона и Наи.
— Нет сомнений, — заставил себя произнести Альф.
После обеда в Красный мыс прибыли дальние родственники Архонта. Проходили скачки, на которые гости делали ставки.
Дом украсили к вечернему балу. Развесили всюду бумажные фонарики и поставили восточные статуи.
— Дорогой дядюшка ты, надеюсь, наслаждаешься гостериимсвом Архона, — обратился к герцогу Альфу Дон.
— Конечно, — заверил Альф и направился по лестнице вверх, чтобы переодеться к ужину и балу. Дон, словно преданный пес, последовал за ним и когда Нортон соблюдая чувство такта вышел обратился к герцогу. — Я так понимаю, еще рано спрашивать о твоем решении по поводу нас с Наей?
— Это ты по поводу женитьбы? — отвлекся от своих мыслей Альф.
— Да, я хочу сделать Нае предложение сегодня вечером, прямо на балу.
— Это так банально, — нахмурился Альф.
— Банально? — озадачился Дон. — Не вижу в этом ничего плохого!