— Бал, музыка, гости… не кажется ли тебе это все слишком театрально? Если бы я делал предложение, я бы нашел антураж поинтереснее.
— Пожалуй ты прав, Альф.
— Ты всегда хочешь выделиться.
На некоторое время Дон замолчал, затем сказал:
— Я понимаю, Альф.
— Ты будешь просить любимую женщину остаться с тобой на всю оставшуюся жизнь! Тебе следует проявить оригинальность и ум.
Альф надеялся, что Дон не заподозрит его во лжи. К его счастью, Дон ничего не заподозрил.
— Ты прав, Альф, танцы, бал, гости… действительно банально. Никогда бы об этом не подумал.
— А я так всегда считал.
— Значит, если я придумаю что нибудь оригинальное, ты дашь нам свое благословение?
— Ничего такого я не утверждал. И вообще я считаю еще слишком рано. И хотелось бы узнать Наю чуть поближе. А потом уже решить, достойна ли она тебя.
— Она самая красивая девушка в Гории! — воскликнул Дон.
— А ты, с точки зрения многих, самый обаятельный молодой человек!
Герцог внимательно посмотрел на Дона, пытаясь понять не перестарался ли с комплиментами.
— Предлагаю тебе сейчас идти и хорошо одеться. Нельзя опаздывать на ужин.
Дон, ойкнул и поспешил в свою комнату.
Когда нортон вернулся в комнату, Альф улыбался и ждал его. Слуга помог герцогу переодеться.
— Удалось что нибудь выяснить, старина? — спросил он слугу.
— Это достаточно сложно, лорд. Но мне удалось подслушать разговор двух служанок. Одна из них из деревни пришла, принесла яйца и зелень, сказала: “Кажись свадьба намечается. Вот бы наконец погулять на ней.” — “Ага, свадьба!” — махнула на нее вторая. — “В прошлый раз тоже намечалась, да только встрял Лэд из Малых озер!” — “Держи язык за зубами!”
Нортон неплохо передал мимику собеседниц.
— Как ты думаешь, Кто такой Лэд?
— Откуда я могу знать, Ваше Сиятельство?
— Узнай, Нортон.
— Узнаю, Ваше Сиятельство.
Когда Альф спустился в гостиную, она была полна народа. Он заулыбался, отметив, что Дон, по его совету, элегантно оделся и превзошел этим всех. Ная стояла в окружении других девушек, как шикарная лилия, среди ромашек.
Соседями за столом у герцога оказали знакомые дамы из Горбурга.
— Мы слышали, Ваше Сиятельство, что Архон устроил бал только ради вас. Но ведь вы так редко бываете в обществе, а особенно в гостях, — спросила его одна из дам с белым веером.
— Из правил всегда бывают исключения, — уклонился герцог.
— Мы сразу догадались, почему. нашли причину, — сказала вторая дама, глядя на Наю. — Но она не обязательно должна быть настолько богата. Состояния виконта и так бы хватило. И дракон…
— Деньги никогда не бывают лишними. Да и с драконами мы пытаемся навести дружественные мосты, — ухмыльнулся герцог.
Ужин был изысканным. Фонарики из бумаги освещали гостиную приятным матовым светом.
Но Альфу хотелось как можно скорее увидеть Оливию. Узнать как у неё дела. Ела ли она сегодня. Спала ли ночь?
Надо с точностью ювелира соблюдать осторожность. Драконы, твари прозорливые. Могут заподозрить и расправа их будет жестокой.
Для отвода глаз. Альф потанцевал с несколькими женщинами. Чего совсем не любил и обычно избегал. Потом пригласил на танец Наю, заметив, с какой радостью она приняла его приглашение.
После первого танцевального круга по залу, Ная мягко спросила, склонив голову к уху Альфа:
— Весьма надеюсь, Ваше Сиятельство, вам у нас нравится? Папа так старается вам угодить.
— Я не настолько неблагодарен, чтобы не оценить ваши усилия, — ответил герцог Драконоборец.
— И мы вас ценим!
Ная говорила вкрадчивым ласковым голосом, способным прельстить любого — даже самого опытного мужчину.
— Дон боялся, что вы не пожелаете покинуть Горбург и отправиться в Красный мыс, — заметил Альф.
— Это глупости, он не мог сказать такого, — возразила Ная. — Я люблю Красный мыс. Здесь наши земли, родное гнездо. Место силы. К тому же здесь я нахожусь вдалеке от людской суеты.
— И в этом уединении от людей находите удовольствие?
— Конечно, учитывая мое происхождение, ваши воинские заслуги, титул, боюсь вы сочтете меня не слишком приятной компанией. Но уверяю вас, мы давно мало чем отличается от людей.
“ Она говорит бойко, изобретательно, — подумал Альф. — Наверняка каждое слово было продумано не только ей, но и ее отцом.”
В ответ, он сказал ей какую-то светскую дежурную фразу, поблагодарил за танец. Потанцевал с еще одной дамой постарше. А потом незаметно выскользнул через стеклянную дверь гостинной в сад. Он чувствовал, что драго наблюдает за ним. Но более подходящего момента, чтобы ускользнуть не было. Под дверью стояли столы с фужерами, наполнеными игристым вином. Ветер в этот вечер был теплый. И большинство гостей тоже предпочли подышать свежим воздухом.
Альф вывел свою партнершу на свежий воздух и направился к парочке знакомых мужчин.
— Привет, Ян, — поздоровался он с одним из них. — Не закажешь ли нам шампанского? В доме так душно, и мы доставили массу удовольствия Архону, танцуя в такой толчее.
— Я был очень удивлен, Альф, что ты вообще танцуешь, — заметил знакомый.
— Это все леди Эн. Она настоящая искусительница. Вы, знакомы с леди Эн?
Они виделись впервые, но леди Эн не сомневалась в своем очаровании и пользовалась им умело, развлекая мужчин.
Через некоторое время им сказал:
— Мне нужно отойти на минутку и кое с кем переговорить.
— Гм, с мужчиной или женщиной? — кокетничала леди Эн.
— Конечно с мужчиной и конечно о шашках, — весело ответил герцог.
Гости рассмеялись над его словами.
Отдалившись от них, Альф быстро исчез в тени деревьев.
Равнодушный лунный свет освещал то место у обрыва где он увидел загадочную Олив. Альф торопился: вдруг девушка решит что он обманщик и не дождется его. Тишину вечера нарушал чуть приглушенное уханье совы.
— Вы пришли! — услышал он за спиной восторженный голос Олив.
Альф развернулся и увидел, как она затаилась среди садовых кустов.
— Что в этом удивительного? — спросил Альф.
— В общем-то я не ожидала, что вы появитесь…
— Мне было сложно уйти, но я все время думал о вас, — улыбнулся Альф. — Вы ели сегодня?
Большие глаза Олив устремились на него. В лунном свете ее лицо казалось совсем бледным.
— У всех сегодня полно дел. Все забыли о моем существовании.
Альф достал сверток из под полы парадного пиджака.
— Я подумал, вас чем-нибудь угостить. И принес, — в свертке оказалось несколько пирожков.
— С куриным мясом? — переспросила Олив.
— О, как вы могли догадаться, что я очень их люблю?! Иногда они мне даже снились. Ведь это совсем не сухари, которыми меня кормили в последнее время. — Олив с радостью взяла сверток.
— Просто подумал, что они вам понравятся, — ответил Альф.
Олив взглянула на них и снова завернула.
— Нет, нет, сейчас я не стану их есть. Я не хочу чтобы вы видели…
— Ешьте когда хотите, Олив. В понедельник в семь утра я уезжаю из Красного мыса, под уважительным предлогом.
— Как, так быстро?.. — встревожилась девушка.
— Да, и вы едете со мной!
Олив ненадолго замолчала.
— Правда?
— Да, только нужно решить где я вас подберу.
Олив ненадолго задумалась.
— Есть такое место, там деревья растут густо и я постараюсь улизнуть незаметно. Там, на повороте дороги, — махнула она рукой в сторону густых посадок — Неужели, неужели мои муки закончатся?
— Вот и договорились! — сказал Альф и взял Олив за руку. — Скоро ваша жизнь изменится к лучшему. — Главное, будьте осторожны.