Это был всего лишь обморок. И темная густая вода его вымывала из души юноши все чужое. Он вновь становился тем, кем был прежде. Чуть самоуверенным, чуть нагловатым, но, в общем-то, великодушным и справедливым человеком. Обещающим стать не самым худшим правителем для своих подданных…
Распахнувшийся под ногами люк был для Клеона полной неожиданностью. Ни крикнуть не успел, ни сгруппироваться. Правая нога подвернулась, что-то нехорошо хрустнуло в лодыжке, обдав болью. Но шпагу он не выпустил. Ни когда провалился в секретный колодец, ни скользя по темному, без малейшего просвета, туннелю.
И даже когда рухнул на камни — опять же на поврежденную ногу! — не выпустил. Но новая вспышка боли, еще сильнее первой, заставила на какое-то время потерять сознание.
Очнулся Клеон от прикосновения чего-то влажного и шершавого к лицу. Тут же вернулась боль в лодыжке, заставив простонать сквозь зубы. И открыть глаза.
Помещение, в котором он оказался, было погружено в полумрак Скудный свет луны едва пробивался сюда. Но и его оказалось достаточно, чтобы разглядеть огромную черную морду с желтыми светящимися глазами, склонившуюся над его лицом. Сердце замерло на миг. Почти инстинктивно Клеон дернулся в сторону, сжав эфес шпаги.
Зверь заметил его движение. Подался назад. Теперь Клеон мог видеть его целиком. «Что же это за чудовище такое?!» — мелькнула в голове мысль. Мелькнула и исчезла. Гораздо важнее было другое: его заманили в ловушку, и Танита в самом деле пленница в этом дворце. Любимая ждала его, рассчитывала на помощь. А он так глупо попал в приготовленный принцем капкан!
Злость на самого себя, на собственную глупость и доверчивость хлестнула резче, чем боль в ноге. Но злость и отчаяние — плохие советчики в беде. Клеон пересилил себя, постарался оценить ситуацию. Если ловушку приготовил принц, то зачем он отдал шпагу? Конечно, вряд ли это оружие окажется действенным против чудовища, но все же так лучше, чем оказаться здесь с пустыми руками. Если от него хотели просто избавиться, шпагу не давали бы… Или это капкан не для него? Не только для него? В любом случае, он должен выбраться из подземелья и отыскать Таниту.
Он лежал в нескольких шагах от подножия каменной лестницы, ведущей к маленькой железной двери. Дверь, вероятно, была заперта. Но другого пути отсюда не наблюдалось. Даже отверстие, из которого вывалился несколько минут назад, было так искусно замаскировано, что найти его парень не мог.
Клеон медленно сел. Отталкиваясь здоровой ногой, опираясь левой рукой о пол и прикрывая себя шпагой, начал осторожно пятиться к ступеням. Зверь не двигался, лишь неотрывно следил за человеком.
Ладонь коснулась нижней ступени. Клеон приподнялся, сел на нее. Затем на следующую. Подниматься так было очень неудобно и болезненно — распределять внимание между ступенями за спиной, поврежденной лодыжкой и чудовищем, все еще глядящим на него сверху вниз, не получалось. Но хоть и медленно, он продолжал карабкаться…
«Клеон…»
Шпага едва не выскользнула из пальцев. Это был голос из его снов! Голос Таниты! Клеон завертел головой, пытаясь разглядеть, кто еще скрывается в сумрачных углах подземелья.
— Танита?
«Клеон!»
Он не мог понять, откуда долетает голос. Ни малейшего движения не было заметно в подземелье. Только пасть зверя чуть шевелилась.
— Танита, где ты?!
«Я здесь».
— Я здесь!
Дверь позади, заскрежетав, распахнулась. Женщина со светильником в руке ворвалась в темницу.
— Я здесь, милый! Потерпи один миг!
Она замешкалась немного, прилаживая фонарь на крюк у двери, и быстро застучала подошвами туфелек по ступеням. Клеон смотрел на нее, оглушенный. Танита? Голос Таниты, ее фигурка. Но почему он не узнает ее? Почему сердце не застучало оглушительно, ощутив рядом любимую?! Он ведь так долго ждал этой встречи, так мечтал о ней!
Женщина подбежала, Опустилась на корточки. Нежно коснулась пальцами щеки.
— Ну вот и я. Наконец-то мы вместе!
Наклонилась, жадно коснулась губами его губ. Пряди золотых волос упали на его лицо. Облик Таниты, ее запах, ее вкус… Все органы чувств требовали от Клеона: «Узнай!» Но узнать он не мог. И это было страшнее, чем чудовище, стоящее в нескольких шагах.