— Sma, espèce de chienne sans scrupules, tu ne vois pas que j’essaie de te parler sérieusement ?
— Non, je ne vois pas. Les cartes…
— Mais c’est pourtant vrai ! Elles ne sont pas dans le bon sens !
— Alors, précisa Diziet Sma, c’est qu’il doit y avoir une raison.
— Laquelle ? demanda-t-il d’un ton impérieux.
— La psychologie, répondirent simultanément Sma et le drone.
— Deux combinaisons ? fit un peu plus tard Sma tandis que Zakalwe finissait de choisir son équipement.
Ils se trouvaient toujours dans le minidock abritant l’arsenal, mais Skaffen-Amtiskaw les avait abandonnés pour aller se livrer à des activités plus intéressantes que regarder deux gosses écumer les magasins de jouets.
Il perçut dans la voix de Sma une nuance accusatrice et leva les yeux.
— Deux, en effet. Et alors ?
— Ces combinaisons peuvent servir à emprisonner quelqu’un, Zakalwe ; je le sais fort bien. Elles n’ont pas qu’une fonction de protection.
— Écoute, si je dois enlever ce type dans un environnement hostile et sans aide immédiate de votre part parce que vous devez vous tenir à l’écart et paraître purs aux yeux du monde – bien que cette image soit totalement artificielle – il faut que je sois équipé en conséquence. Et parmi les articles indispensables, je compte deux combinaisons VTFF dignes de ce nom.
— Une, trancha Sma.
— Tu ne me fais donc pas confiance ?
— Une, répéta-t-elle.
— Et merde, si c’est comme ça… !
Il retira la combinaison de sa pile de matériel.
— Chéradénine, reprit Sma sur le ton de la conciliation. N’oublie pas : ce dont nous avons besoin, c’est de l’engagement personnel de Beychaé, et non de sa seule présence. Voilà pourquoi nous ne l’avons pas fait doubler, pourquoi nous ne sommes pas intervenus sur son esprit même…
— Mais, Sma, c’est pour cela que vous m’envoyez là-bas : pour trafiquer dans sa tête.
— Bon, bon, fit Sma qui parut subitement nerveuse.
Elle frappa doucement dans ses mains, l’air quelque peu gênée.
— À propos, Chéradénine, euh… quelles sont tes intentions, au juste ? Je sais bien qu’il ne faut pas attendre de toi un quelconque plan de mission ni rien de théorique, mais peut-on savoir comment tu prévois d’arriver jusqu’à Beychaé ?
L’autre soupira.
— Je vais faire en sorte que ce soit lui qui veuille venir à moi.
— Mais comment ?
— À l’aide d’un seul mot.
— Un mot ?
— Disons plutôt un nom.
— Lequel, le tien ?
— Non ; mon nom était censé rester secret quand j’étais conseiller auprès de Beychaé, mais il y a bien dû y avoir des fuites depuis ; on le connaît certainement. Trop dangereux. Je me présenterai sous un autre nom.
— Ah-ah !
Sma lui adressa un regard encourageant, mais il se remit à faire son choix entre les divers articles qu’il avait sélectionnés.
— Beychaé travaille dans une université, non ? reprit-il sans se retourner vers Sma.
— Oui, aux archives ; il y passe presque tout son temps. Mais il y en a un énorme volume, et il se déplace constamment ; par ailleurs, il y a des gardes.
— Bon, si tu veux te rendre utile, cherche donc ce qui pourrait intéresser cette université.
— Il s’agit d’une société capitaliste, fit Sma en haussant les épaules. Peut-être pouvons-nous essayer l’argent.
— C’est ce que je ferais moi-même… (Zakalwe s’interrompit, l’air soupçonneux.) J’espère que dans ce domaine, j’aurai carte blanche ?
— Crédit illimité, acquiesça Sma.
— Magnifique, sourit l’autre. (Il se tut quelques instants, puis ajouta :) De quelle origine ? Une tonne de platine ? Un sac de diamants ? Ma propre banque ?
— Ma foi, ta propre banque, oui, dans une certaine mesure. Depuis la dernière guerre, nous avons mis sur pied un organisme nommé Fondation Avant-garde ; un empire commercial aux principes relativement conformes à l’éthique, et qui prend tranquillement de l’expansion. C’est de là que viendra ton crédit illimité.
— Eh bien, je m’en servirai probablement pour offrir une grosse somme à l’université ; mais il serait préférable de les tenter avec quelque chose de concret.
— Entendu, dit-elle en hochant la tête. (Puis son front se plissa. Elle montra du doigt la combinaison de combat.) Comment as-tu appelé ce truc tout à l’heure ?
Zakalwe parut interloqué, puis répondit :
— Ah ! je vois. Une combinaison VTFF.
— Voilà, tu as dit : deux combinaisons VTFF dignes de ce nom. Je croyais pourtant connaître toute la nomenclature ; or, je n’ai jamais entendu ce sigle. Qu’est-ce qu’il signifie ?
— Va Te Faire Foutre, répondit-il en souriant.
Sma fit entendre un claquement de langue.
— J’aurais mieux fait de me taire, je vois.
Deux jours plus tard, ils se tenaient dans le hangar du Xénophobe. Le piquet ultra-rapide avait quitté le VSG la veille pour foncer seul vers l’Amas de Vœrenhutz. Après avoir accéléré au maximum, il était à présent en pleine décélération. Zakalwe embarquait le matériel dont il allait avoir besoin à bord de la capsule qui l’emporterait à la surface de la planète où se trouvait Tsoldrin Beychaé ; il accomplirait la première étape de son trajet intrasystème dans un module rapide à trois passagers qui resterait en attente dans l’atmosphère d’une géante gazeuse voisine. Le Xénophobe, lui, demeurerait dans l’espace interstellaire, prêt à lui apporter son concours en cas de besoin.
— Tu es sûr que tu ne veux pas te faire accompagner de Skaffen-Amtiskaw ?
— Sûr et certain ; tu peux te le garder, ce crétin, volant.
— Et un autre drone ?
— Non.
— Un missile-couteau, peut-être ?
— Diziet, je te dis que non ! Je ne veux ni Skaffen-Amtiskaw, ni rien qui se croie capable de penser par soi-même.
— Hé ! Faites comme si je n’étais pas là, intervint Skaffen-Amtiskaw.
— Je pense que ce serait prendre mes désirs pour des réalités, drone.
— C’est mieux que de ne rien penser du tout ; dans votre cas, c’est même un miracle.
L’homme contempla la machine.
— Vous êtes sûr qu’on n’a pas émis un ordre de renvoi à l’usine pour les modèles portant votre numéro de série ?
— Personnellement, fit le drone avec hauteur, je n’ai jamais compris ce qu’on pouvait trouver d’intéressant à une chose composée à quatre-vingts pour cent d’eau.
— Stop ! coupa Sma. Tu sais tout ce que tu as besoin de savoir, j’espère ?
— Mais oui, répondit-il d’un ton las.
Il se pencha pour fixer le fusil à plasma à l’intérieur de la capsule, et ses muscles lisses roulèrent sous sa peau hâlée. Il était vêtu en tout et pour tout d’un slip. Quant à Sma, encore tout ébouriffée (l’horloge du vaisseau marquait une heure matinale), elle portait une djellaba.
— Tu sais qui contacter ? s’inquiéta-t-elle. Tu sais qui s’occupe de quoi dans chacun des camps… ?
— Et quoi faire au cas où la manne viendrait à se tarir ? Mais oui, je sais tout ça.
— Si… quand tu l’emmèneras, dirige-toi vers…
— Le système enchanteur et ensoleillé d’Impren, récita-t-il avec lassitude. Où l’on trouve une foule d’autochtones accueillants dans toutes sortes d’Habitats spatiaux écologiquement sains. Et neutres.