Пси-энергия, ее концентрированный поток, мог бы уничтожить противника мгновенно. Знающим мозгом поток энергии может использоваться как оружие. В ловушке пси-поток мог принять произвольную форму животного – движущейся к ней тени.
Или же это что-то еще? Тилзи покачала головой – не понятно. Нужно выяснить. Придется, но не сейчас. Взглянула на часы. Пусть пройдет некоторое время. Пока ее, видимо, не обнаружили, но стоило все же уйти подальше от злосчастного места, прежде чем что-либо предпринимать. Стянутые щиты защиты делают ее пока недосягаемой, во всяком случае, на телепатическом уровне. Беда в том, что мозг не может быть защищен бесконечно.
7
Через час дала о себе знать бессонная ночь. Одолевала усталость, апатия. Свяжись Тилзи с ближайшей машиной парковой охраны, они дали бы ей необходимый стимулянт против сна, но враги могут обладать системой радиоперехвата. Совсем не хотелось таким образом привлекать их внимание. Да и отдыхать сейчас не стоило. Нужно обдумать дальнейшие ходы.
Ей хотелось провести простейший тест. Лишь на миг ослабив защиту, получить два сигнала – образец импульсов телепата, расставившего для нее ловушку, и картинку животного существа, причастного к охоте на нее. Если импульсов не будет – вывод один – она все выдумала. Но даже если они ищут ее теперь, то открыть мозг лишь на долю секунды – совсем не значит выдать себя.
Щит защиты открылся, и тут же щелкнул замок – информация получена. Еще миг Тилзи сидела, оцепенев от ужаса. Замедленно, как запись повтора, она изучала проявление картинки в сознании. Темная фигура животного. Какого именно, она не знала. Что-то похожее на огромную обезьяну – бабуина – большая тяжелая голова, сильное тело с четырьмя лапами Казалось, обезьяна где-то поблизости, объемный образ, все его детали точно выгравированы. Маленькие красные глазки пристально разглядывали ее. Тилзи даже успела заметить, что животное узнало ее, подалось навстречу. Что же это было? Внушенный ей тем телепатом навязчивый образ, который теперь ее и погубит? Нет. Уж слишком реальным, угрожающе живым казался зверь. В физическом смысле он находился, должно быть, на расстоянии нескольких сотен миль, но в той реальности, куда они имели доступ, в пси-поле, – необыкновенно близко. Устремив на нее все свое внимание, обезьяна ждала нового контакта, пусть непроизвольного, чтобы еще больше приблизиться.
Что же случится, если она ее настигнет? Ответа на этот вопрос пока не было. На этот раз Тилзи решила проверить, где же сам телепат, но ничего не вышло, никаких следов. Он просто исчез, натравив на нее зверя, как будто в полной уверенности, что все, что нужно, уже сделано. С жертвой почта покончено. Это настораживало куда больше, чем выжидающий зверь.
«Если предстоит иметь дело только с ним, – сказала себе Тилзи, – уйти от преследования гораздо легче, чем стать игрушкой непосредственно телепатического изощренного ума».
Но и обезьяна не так уж безобидна. Тилзи никогда раньше не приходилось слышать о существах, выслеживающих добычу по импульсам мозга, как поступало это животное. Может быть, его завезли на планету из одного из неизведанных миров для охоты на телепатов? И, возможно, зверь знал о щитах защиты мозга, или сам он пользовался такими же, или же был специально тренирован работать с ними. В любом случае, обезьяна знает наверняка, что нужно только терпеливо ждать ослабления защиты жертвы. Бодрствовать все время Тилзи не сможет, а во сне контролировать ментальные процессы невозможно. Значит, ловушка достаточно хитра. Войди Тилзи в дом Робейна, она погибла бы вместе с ним. Но она догадалась проверить и поэтому избежала смерти, по ее следу пустили животное. От преследования хотелось избавиться как можно скорее, до того, как сон ослабит защиту.
Тилзи почувствовала, как ее пси-энергия концентрируется в единый поток, не единичный усиленный импульс, а мощный сгусток, который она может направить на своего преследователя. Что-то подобное черному электрическому вихрю волнами начало обвивать ее тело. Ощущение было не из приятных, но прерывать процесс не стоило. Не было смысла ждать. Раз телепата поблизости нет, это место вполне подошло бы для встречи с жуткой обезьяной.
«Тучебой» пересекал равнину, где-то далеко впереди маячила пара воздухолетов посетителей.
Энергетический поток набирал силу, превращаясь в громовой раскат. Тилзи собрала его, направила как стрелу, сотрясаясь всем телом от его неимоверной силы, и резко ослабила щиты защиты.
Почти тотчас из глубины пси-пространства к ней бросилась темная фигура, и Тилзи отчетливо поняла, что ее оружие бессильно. Поток энергии ударил существо, но нисколько не повредил ему. Она увеличила силу потока для следующей атаки и, почти настигнутая зверем, сомкнула щиты защиты. В ту же секунду – обнаружила, что резким рывком разворачивает «Тучебой», чтобы избежать крушения. За рывком последовал какой-то звук, глубокий, клокочущий. Холод пробежал по ее спине. Оглядываясь, она увидела своего преследователя. Примерно в двадцати футах за «Тучебоем» огромное сильное тело животного падало к земле, распластавшись в воздухе, словно ныряя вниз головой. Через несколько секунд оно исчезло в воздухе Мельна-парка.
Должно быть, это животное с телепатическими способностями, добычей ему служат другие пси-существа. Монстр с развитым чутьем на пси-импульсы предполагаемых жертв. Он может передвигаться в пространстве, преследуя телепатов, с которыми ранее вошел в контакт импульсами. Убивает обезьяна физически – силой своего мощного тела. В последнюю встречу с ним Тилзи успела заметить огромные зубы и широкие плоские когти на протянутых к ней лапах, когда они застыли в нескольких дюймах от нее. Не разверни она рывком «Тучебой», обезьяна пробила бы заднее стекло и в мгновение ока разделалась бы со своей жертвой. Попытки Тилзи встретиться со зверем лицом к лицу сделали бы ее смерть неотвратимой.
На создание энергетического оружия ушли последние силы, слабость и отчаяние начали завоевывать чудом спасшуюся Тилзи. Прошло около получаса, прежде чем ей удалось урегулировать расход пси-энергии и привести мысли и чувства в относительный порядок.
Отброшенный ударом «Тучебоя» зверь на некоторое время потерял ориентацию, во всяком случае, контактные связи несколько ослабли и материализоваться рядом он пока не мог. Но сомнений в том, что в пси-поле он совсем близко, не было. Временами Тилзи начинало казаться, что она чувствует его присутствие за щитами защиты.
Итак, она получила отсрочку, не больше. Вероятно, существо не отличается большим умом. Впрочем, этой породе, с телепатическими способностями и физической силой, ум особенно и не требуется. Теперь Тилзи вовлечена в игру, где условия диктовала не она.
Сразу после полудня она посадила «Тучебой» в зарослях на склоне какого-то холма и замаскировала его ветками. Выбралась из кустарника, пошатываясь от слабости и усталости. Нужно что-то делать. Недалеко есть пункт смотрителей: можно получить стимулянт и попросить помощи. Стимулянт поможет не спать несколько дней. Но в этом случае ее ждет новая опасность. Просьба о помощи здесь, в Мельна-парке, станет сигналом для ее врагов, сигналом того, что она сломлена, она у них на крючке и ее быстро обнаружат. Но еще двадцать-тридцать минут – и она не выдержит. Сон сломит ее, а ведь обезьяна рядом! Несколько раз ее сознание подходило к самой кромке дремоты, где реальность отступала, и пси-поле, казалось, стиралось, но присутствие пси-монстра рядом толчком выталкивало его на поверхность.
Небольшая разминка после полета несколько оживила Тилзи. Холодный горный воздух подействовал не хуже стимулянта. У гор приближение зимы чувствовалось сильнее, кое-где уже лежал снег. Туристы сюда не заглядывали. Никаких следов человека. Она смотрела по сторонам, поеживаясь от холода. Тилзи стояла теперь над узкой впадиной, дно ее поросло высокой бурой травой и карликовыми деревьями, между ними извивался быстрый узкий ручей. Рядом возвышалась скала, увитая высохшими виноградными лозами. Солнце освещало часть впадины, но туда, где стояла Тилзи, его лучи не дотягивались. Слабость и надвигающаяся дремота мешали сконцентрировать внимание на пси-обезьяне. Взгляд скользил по скале к вершине. И на самом верху этой отвесной каменной стены играли солнечные лучи, и Тилзи уже представила себя там, воображение подарило ощущение теплого прикосновения солнца к плечам, спине. Она зафиксировала картинку в мозгу. «Я здесь на вершине скалы, – подумала она. – Я загораю, чувствую тепло, забываю об опасности…» Немедленно опустила щит защиты и снова: