— Отличная идея, — одобрил царь. — Жаль, что ты не можешь размять ноги заодно и за меня. Скоро обед. Не уходи дальше моих вагонов, договорились? Увидимся!
Царь углубился в чтение газеты, а Чарли поспешил в соседний вагон, где располагались ванная, его купе и еще несколько комнатушек. Роскошная спальня царя помещалась в основном вагоне.
Как же выбраться на крышу? Бедные львы! Как они там? Ладно, не время распускаться. Надо помочь друзьям. Прежде всего следовало бы затащить на крышу еду, воду и одеяла. Чарли снял одеяло с собственной постели и выволок из ванной все полотенца, какие нашел. Свернув вещи в тугой рулон и намотав на шею теплый шарф, мальчик отправился искать путь на крышу.
Чарли думал, думал, думал… И наконец его осенило!
Аварийные лестницы! Конечно! Да как он раньше не догадался? В багажном вагоне была лестница. Скорее всего, здесь тоже найдется. Мальчик направился к тому концу царского вагона, что прилегал к составу для простых смертных. Часового на посту не было, но дверь оказалась заперта. Надежно заперта. Наверное, Бориса охраняли от покушений.
А что там в другом конце? Кажется, с той стороны и находится багажный отсек. Но чтобы попасть в него, надо пройти мимо спальни царя!
Как же еще можно подняться на крышу?
Через вентиляцию? Чарли задрал голову, пытаясь разглядеть решетки воздуховодов. Мальчик не решался смотреть в других купе, боясь наткнуться на великана-охранника. Или на Эдуарда — неизвестно, что хуже.
Сначала Чарли решил, будто удача отвернулась от него, но в ванной понял, что резные панели, которые он счел поначалу декоративными, подвешены на небольших крючках. А крючки… Да! Крючки крепились болтами. Мальчик встал на край ванны и, стараясь не поскользнуться, потянулся к креплениям. Болты вышли на удивление легко. Чарли уперся руками в панель и толкнул ее наверх.
Само собой, вентиляционные крышки в поезде не приспособлены для того, чтобы их открывали на полном ходу, да еще в снежную бурю. Мальчику пришлось стараться изо всех сил. Сил, правда, у Чарли было много, особенно после обучения у акробата Сигизмондо. Наконец крышка подалась. В ванную влетел порыв ледяного ветра, хлопнул занавеской и с грохотом откинул крышку вентиляционного люка.
На голову посыпался снег. Ветер гулял по ванной, своевольно разбрасывая полотенца и завывая под раковиной. Чарли сжал зубы, ухватился за край открывшегося отверстия и подтянулся, ложась грудью на крышу поезда.
Да, на улице было далеко не так уютно, как в царском вагоне. Стремительный ветер обжигал лицо. От холода сводило скулы. Мороз окрасил стиснутые пальцы мальчика в ярко-алый цвет. Чарли открыл невольно зажмуренные глаза. Посреди крыши виднелся небольшой желоб. Там-то и должны были прятаться львы.
Конечно, своих друзей Чарли пока не видел. Львы сидели не на этой крыше, а на соседней — над багажным отсеком. Мальчику предстояло проползти полтора вагона под порывами ураганного ветра. Нельзя сказать, чтобы подобная перспектива воодушевила юного спасателя.
Чарли натянул рукава куртки на кисти рук и постарался запихать штанины поглубже в ботинки. Он дополз до желоба и лег прямо в него. В желобке, пожалуй, было потише. Ветер ощущался не так сильно, но и уютным это место назвать было нельзя. Чарли слышал, что на морозе плоть может примерзать к металлу. Оставалось надеяться, что было все же не настолько холодно.
Чарли вытянул руки вперед и пополз по-пластунски, медленно, но верно приближаясь к крыше багажного отсека. Тело мальчика окоченело, ноги плохо слушались. Чарли охватил страх. Вы, наверное, знаете, как это бывает? Когда неуютно телу, душе сложно оставаться в покое. Все же мальчик не сдавался. Сказывалось и то, что предыдущую ночь он провел в теплой постели, а наутро отлично позавтракал. На сытый желудок ползать по крыше поезда куда легче, уж поверьте. К тому же Чарли подгоняла мысль о друзьях. Только бы не опоздать.
Не опоздал. Приблизившись к желобку соседней крыши, мальчик увидел, что все хищники дрожат крупной дрожью. Львы лежали, тесно прильнув друг к другу. Снег падал на золотистый мех, но даже не таял. Усы львов намокли и печально повисли. Уши животных были плотно прижаты к макушке. По правде сказать, выглядели львы ужасно.
Чарли обрушил на свою голову тысячу проклятий. Как же он мог оставить их тут на всю ночь? Они поверили ему! Друзья отпустили его вниз — в тепло и уют! А он! Неблагодарный!
Лишь один из львов чувствовал себя получше остальных — новичок, примкнувший к ним в Париже. Он разговаривал с другими хищниками. Чарли не мог разобрать, что именно он говорил, но интонация звучала тепло и успокаивающе. Незнакомец лежал в самой середине желоба, согревая остальных теплом своего могучего тела.