Алессандро. Эти его хлопки по плечу. Перстни. Алессандро знал о рецепторах «Кнута-и-Пряника» и вполне мог с помощью ИИ разработать ингибитор.
В голову хлынул гнев, раскалённый, жаркий.
Приятный.
Юри вспомнил школу, слова первого тренера по бегу.
Лучшее топливо для бегуна — ненависть.
Он перекатился на живот, подобрал колени под себя и полежал так с минуту, тяжело дыша. Рядом был валун. Юри обнял его, как любовницу, уцепился и подтянулся. Привалясь к каменному боку, упёрся в него лбом. Ноги подрагивали, но держали.
Он добежит назад. Расскажет и докажет, и репутации Алессандро конец.
Выдавить в рот тюбик богатого углеводами энергеля. В животе стало расходиться тепло.
Он отпустил камень, сделал шаг, другой, борясь с окоченением. После третьего шага стало легче.
Сделав десяток шагов, он потрусил рысцой.
Спуск оказался хуже подъёма. Большинство сверхбегунов шли вверх и бежали под горку, но тропа была столь каменистой и неровной, что Юри пришлось идти вниз шагом, давая микроразрывам в мышцах время затянуться.
Была почти ночь, когда он наконец вынырнул из облачного покрова и понял, что отмахал дальше, чем думал.
Даром что не в ту сторону.
Перед ним, в бледном лунном свете, раскинулось сердце острова: холмы, сухое русло реки, пепельного цвета сухие деревья. На плато Юри свернул не туда, куда надо. Не к деревне. Придётся взбираться обратно и возвращаться по своим следам — но путь сюда занял четырнадцать часов, и тогда Юри был ещё свеж.
Навалилась тяжёлая, вязкая усталость. Он едва не споткнулся вновь. Сколько у него ещё есть? Теоретически, сорок процентов: столько резервов, если верить науке, остаётся, когда пройдены все пределы выносливости.
Должно хватить.
Он повернулся, собираясь начать долгое восхождение, и услышал крик снизу.
— Сало! Я здесь, внизу!
Алессандро. Он стоял метров на сто ниже Юри, на неровной, но горизонтальной платформе. Невдалеке прыгали козоботы — по меньшей мере двадцать. На глазах Юри Алессандро метнулся к ним, и стадо рассыпалось. Он погонялся за одним ботом с полминуты, после чего тот ускользнул и воссоединился с товарищами за спиной итальянца. В стаде бот стал неотличим.
Останься у Юри капелька сил, он расхохотался бы в голос. Козоботы брали Алессандро измором, заставляя играть в угадайку. Рано или поздно бегун выдохнется.
Сесть, что ли, и полюбоваться? Поделом ублюдку.
— Сало, чёрт возьми! Помоги! Этих тварей в одиночку не добыть. Собьются в кучу, и различи их потом. Надо действовать сообща. Давай же!
— Играешь грязно — а потом просишь помощи?! — проорал Юри хрипло.
— Что ты несёшь?
Юри был уже на полпути вниз, к поляне, представляя, как он вмажет Алессандро, — хотя хватит ли сил поднять руку?
— Я знаю, меня хакнул ты. Ещё в деревне.
Алессандро стоял и пялился на него глазами-блюдцами.
— И у тебя?
— О чём ты?
— Мой метаболизм пошёл вразнос. Я думал, это сбой.
Он и вправду выглядел бледно — хотя, может, в этом был виноват лунный свет.
— Брехня, — произнёс Юри.
Ему нужна ненависть, чёрт возьми! На глаза навернулись слёзы.
— Подумай, Сало. Это всё сучка Ла Гама. Те смузи — зачем нас ими поили? Только она хорошо знала о наших модах и могла разработать средство против них.
Ненависть остыла, тлеть остался лишь уголёк. Юри не отрывал глаз от Алессандро.
Руки Юри дрожали.
Алессандро понизил голос.
— Слушай, ты парень ничего. Знаю, я оставил тебя тогда одного в трудное время. — Он больше не улыбался. — Но играть грязно? За кого ты меня держишь? Сейчас ты мне нужен. Прости, что я тебя кинул, ладно?
Юри поглядел на него. Пять лет рвать жилы, мучиться — и одно-единственное «прости»? Не проканает. Алессандро что, думает, он совсем дурак?
Затем он вспомнил Чжэн и Саймака, бегущих рядом.
— В этом вся суть Забега, — сообразил он. — Задание Ла Гамы не осилить в одиночку — будь ты хоть самым разусовершенствованным. Киты, наверно, в ярости.
Он поглядел на львиное лицо Алессандро. Предал тот не со зла, здесь и сейчас это стало яснее. Всего лишь животное в погоне за добычей, как ему назначено природой.
Тяжесть вдруг ушла.
— Вот почему у нас не сложилось, — сказал Алессандро. — Ты слишком умён.
Юри глубоко вздохнул.
— Ладно. Давай поохотимся.
Отбить козобота от стада Юри и Алессандро удалось не сразу. Один набегал на стадо и выбирал жертву, другой не давал ей смешаться с остальными. Юри и не думал, что ещё способен на такие стремительные броски. Лицо итальянца побагровело, все следы высокомерия стёрла боль. Между бросками они делились остатками энергелей и водой.