Это была приятная утренняя прогулка, пока мы не подъехали к тому, что выглядело как огромный земляной палец, направленный прямо в русло реки. Хребет представлял собой идеальное место для засады. Он был очень узким у основания, а у подножия оставалось место, где могла бы проскочить только одна машина за раз. Хребет обеспечивал хорошее укрытие, через него проходили многочисленные ручьи, и по нему можно было легко выбраться в открытую пустыню. Дейв подтолкнул меня правой ногой. Оглянувшись через левое плечо, я увидел, что он прильнул к турели. Как вдруг три приглушенных винтовочных выстрела прозвучали сквозь гул двигателей наших грузовиков. Ходж вызвал по рации и сообщил, что человек на мотоцикле скрылся за хребтом в направлении сети кишлаков.
"Я же говорил", - сказал Дэйв позади меня.
Грузовик Ходжа скрежетал и лязгал когтями по берегу, выбрасывая в воздух пыль и грязь. Остальные грузовики последовали за ним стремительной колонной, как толстые бронированные багги. Перевалив через хребет, они помчались по открытой пустыне в погоне за талибским корректировщиком. Моя группа поднялась на холм и расположилась на гребне, чтобы прикрыть их из пулеметов и гранатометов.
Я улыбнулся, представив, что происходит. В кишлаке напротив нас, в защищенном глинобитном строении, шокированный командир талибов был внезапно разбужен от мирного сна взволнованным охранником. Он и его окружение месяцами наслаждались жизнью в этом районе, добывая пищу и жилые помещения для местного населения и терроризируя кишлаки своей идеологией фанатизма. Теперь, когда его разведчик с криком вбегал в кишлак, поджав хвост, он оглядывал стены своего лагеря и видел пять американских грузовиков с пулеметами и десятки афганских солдат, которые, выстроившись в колонну, направлялись прямо к нему. Радиопереговоры талибов подтвердили мою интуицию.
Лабиринт долины поглотил мотоциклиста прежде, чем группа смогла его догнать, поэтому Ходж и Джаред связались по рации, чтобы сообщить, что они возвращаются. Но ложное чувство безопасности, которым талибы наслаждались в течение нескольких месяцев, закончилось. Слухи о том, что длиннобородые вернулись в район, только что стали реальностью.
Когда я изучал кишлак и окрестности, все казалось знакомым. Я просто не мог понять, что именно. Глядя на извивающуюся реку, я понял, что был в этой долине в 2002 году в звании первого лейтенанта 82-й воздушно-десантной дивизии. Мы сопровождали отряд по обезвреживанию взрывоопасных предметов (EOD), направленный для уничтожения тонн оставшихся советских боеприпасов.
Советские войска оставили огромное количество боеприпасов, взрывчатых веществ и бомб на аэродроме Кандагар во время своего поспешного ухода из Афганистана. Талибы погрузили бомбы на грузовики и сбросили их в многочисленные вади у реки Дори. Когда я говорю о бомбах, я имею в виду одни из худших видов бомб, всех размеров, типов и форм. Зажигательные бомбы, как напалм, противопехотные кассетные бомбы, мощные тысяче- и двухтысячефунтовые[1] бомбы.
Саперы прибыли и взорвали все это. Огненный шар держался двадцать пять секунд и медленно превратился в грибовидное облако, которое повисло в небе, когда ударная волна прокатилась по долине, заставляя афганцев бежать в укрытия. На тот момент это был самый большой контролируемый взрыв в истории армии - настолько большой, что его зафиксировало командование противоракетной обороны NORAD[2] в Колорадо.
Теперь по всей долине заговорили радиостанции талибов. Командиры не знали, что с нами делать. Мы только что выполнили часть своей миссии. Мы привлекли их внимание. Они годами не видели американского патруля, сказал один из командиров. ISAF не были активны; они держались главных дорог и редко вступали в бой с талибами. Американские патрули означали неприятности.
Джаред решил заставить их гадать. Мы двинулись на запад, сначала вглубь района к кишлакам, а затем зигзагообразным маневром вернулись на юг к реке. К этому времени марево жары разливалось по дну пустыни, как вода, размывая образы вдалеке.
"Кто хочет здесь жить?" спросил Брайан, когда мы остановились.
"Это все, что у них есть", - сказал я, снимая каску.
Дни езды по открытой пустыне и скачки по песчаным дюнам дали о себе знать. Наши спины затекли и болели, ноги и животы свело судорогой. Я осторожно потер опухшие, засыпанные песком глаза под солнцезащитными очками. Я едва мог видеть в бинокль, голова пульсировала. Однажды в ресторане во время увольнительной меня расспрашивал студент колледжа, который хотел узнать, каково это в Афганистане. "Единственный способ описать среднюю стодвадцатиградусную[3] жару - это воткнуть в лицо фен салонного размера на полную мощность и оставить его там на несколько дней", - сказал я ей. "При этом старайтесь не терять влагу, пейте теплую воду из ванны, заходя в ванну и выходя из нее с радиостанцией в руках, стараясь не погибнуть".