Бен приказал командиру афганского отряда начать отводить своих людей к первому дувалу. Когда каждый из них проходил мимо, Бен похлопывал его по плечу, чтобы убедиться, что все на месте. Две минуты это не так уж много времени. Бен и афганцы должны были действовать быстро.
Бен установил секундомер и таймер. Он посмотрел на детонирующий шнур, запал замедленного действия и капсюли-детонаторы[2], чтобы убедиться, что они правильно установлены, затем осторожно взял пальцами зеленые запалы и сделал рывок. Маленькие пластиковые цилиндры вспыхнули и извергли струи густого серого дыма. Бен спокойно засунул С-4 в отверстие рядом с большой стопкой ракет и отошел в сторону.
Спокойствие закончилось. "Горит, горит, горит!" повторял Бен сквозь радиопомехи, выбегая из двора с виноградником. Процесс был запущен.
"Коготь 36, это 36 Браво, тридцать секунд до взрыва".
Как только мы с Биллом услышали Бена по радиосвязи, мы рванули назад к нашим грузовикам. Билл предупредил последние два грузовика, а я - первые два.
"Пристегнитесь, взрыв через тридцать секунд!"
Брайан захлопнул свою дверь. Дэйв быстро нырнул вниз в турели. Рон прополз под ногами Дэйва. Я сел со стороны пассажира и пригнулся, насколько мог. До нас было всего около футбольного поля. Когда два блока взрывчатки привели в действие склад, это было... Ух! Сначала вспышка, потом грохот, и над нами пронеслась волна жара, раскачивая грузовики. Все, что не было привязано, взлетело на воздух. С неба посыпались огромные куски глинобитной стены, глиняные кирпичи, ракеты и мины.
"Всем грузовикам сообщить статус", - рявкнул я в рацию.
"Грузовик два на месте". "Грузовик три на месте". "Грузовик четыре".
Взрыв покрыл все тонким слоем пыли. Я посмотрел на Дэйва, сидящего на корточках в турели. Он разразился смехом. Вскоре к нему присоединились Брайан и Рон.
"Над чем, черт возьми, вы смеетесь?" спросил я.
"Ты похож на двухсотдвадцатифунтовое[3] сахарное печенье, капитан", - вырвалось у Дейва между приступами смеха.
Не стоило большого труда понять, что я выгляжу нелепо, наполовину втиснувшись в пространство между половицами и сиденьем, покрытый пылью и лающий в рацию. Мне пришлось рассмеяться. "Что еще может случиться сегодня?" сказал я с сарказмом.
"День еще не закончился", - сказал Рон.
"Выходим", - сказал Бен в рацию. Он не успел договорить, как появились первые афганцы, вышедшие из пролома во внешней стене дувала. Наши тыловые пулеметчики прикрывали их, пока они с Беном бежали к грузовикам.
Группа Ходжа по-прежнему не могла нас видеть. Джей Ди, медик из команды Брюса, знал, что мы застряли в зоне поражения, и отправился с афганским солдатом, чтобы предупредить их. Пробежав назад по дороге и обогнув поле марихуаны, он наконец нашел группу Ходжа.
Они тоже были под огнем. Пуленепробиваемые стёкла двух грузовиков Ходжа были выбиты пулями и покрылись паутиной трещин. Кроме грузовиков, никакого укрытия не было, и Ходж знал, что его группа не сможет долго оставаться в таком положении. Но они застряли. Если они оставят свою позицию, прикрывающую тыл, остальные группы, возможно, никогда не смогут выбраться обратно. Вся наша ситуация стремительно ухудшалась.
Пришло время оценить ситуацию без лишних слов. Мы находились под точным огнем со всех сторон. У нас также не хватало боеприпасов. Мы не могли продвигаться вперед, чтобы захватить холм. Если бы мы остались, то в конечном итоге оказались бы в меньшинстве, столкнувшись с сотнями боевиков "Талибана" без пулеметов. Я вышел на связь по радиостанции и вызвал Джареда.
"Тридцатый, это 31-й. Прошу прервать связь, чтобы мы могли собраться, перегруппироваться и вызвать экстренное пополнение запасов".
Джаред вызвал 36, группу Брюса, чтобы убедиться, что они готовы. Их бой развернулся, когда талибы начали стрелять бронебойными боеприпасами, которые легко пробивали наши тонко бронированные грузовики.
"Действуйте", - ответил Джаред.
"Всей 31-й группе вступить в контакт, повторяю еще раз, вступить в контакт! Выдвигайтесь в порядке движения. Обеспечить прикрытие огнем", - приказал я.
Брайан скомандовал: "Приготовиться", и все замолчали. Наш грузовик покатился назад, сопровождаемый лавиной латунных гильз, падающих с крыши и капота. Другие грузовики из моей группы последовали нашему примеру, и мы держались в колеях друг друга, чтобы избежать мин и СВУ. Когда мы выехали обратно через проход, удушающее ощущение того, что мы находимся в зоне поражения, испарилось. Я наблюдал, как коллаж цветов на цифровой карте потускнел, когда мы продвинулись на несколько километров в пустыню.