Сковырнув ножом залитую смолой пробку, Ус Марак нерешительно проговорил:
- Госпожа Юлиса, выпьешь?
И смущённо усмехнулся.
- Правда, оно бангарское и не разбавленное. Но это даже полезнее в такую погоду.
Не услышав отказа, сарвал вырвал у кого-то из рук деревянную плошку, заботливо протёр её полой грязной рубахи и осторожно наполнил темно-красной жидкостью.
Поскольку очага в трюме не имелось, Ника лихорадочно вспоминала рассказ наставника о путешествии через море. Тихонько пробормотав что-то неразборчивое с упоминанием Нутпена, она под одобрительное хмыканье брызнула каплю на пол. Вино оказалось кислым, но провалившись в желудок, стало согревать её изнутри.
- Теперь мне! - потребовал Купин, пояснив. - Пока чаша от губ госпожи не остыла.
Матросы засмеялись, девушка тоже не стала скрывать улыбку. Смакуя свою порцию, шутник, закатив глаза, покачал головой. - Не хуже цилянского.
- Вечно этому пройдохе достаётся самое сладкое! - деланно проворчал Нут Чекез, протягивая пустую чашу Ус Мараку. - Не иначе, его прабабка переспала с даросцем.
- Это потому, что я знаю, как угодить женщине, - наставительно проговорил Купин. - А с тебя даже шлюхи двойную плату берут.
- Ты им ещё и платишь? - усмехнулся собеседник. - Мне так дают.
Слушая их перепалку, девушка с лёгким сожалением думала, что во все времена и во всех странах все мужики одинаковы.
"Выпить, поржать да языками почесать про баб", - мысленно хмыкнула она, прислонившись спиной к переборке.
И хотя корабль продолжало качать, а сверху по-прежнему доносился шум дождя, Ника почти задремала, но тут же встрепенулась, кое-что вспомнив.
Тронув за плечо сидевшего неподалёку Пропида Дуста, уже проглотившего свою винную порцию, она тихонько поинтересовалась:
- Ус Марак говорил, нас несёт на север. Это правда?
Резко обернувшись, закутанный в облезлую шкуру старик подтвердил:
- Кажется, так, госпожа.
Моряки продолжали натужно подшучивать друг над другом, словно стараясь подольше растянуть явно затухавшее веселье.
- А что это за Змея? - ещё сильнее понизила голос Ника.
Пропид придвинулся ближе, обдав её кислым запахом изо рта.
- Её зовут Андих, она дочь Нутпена и Такеры, богини севера, перекрёстков дорог и туманов. Когда-то они так рассорились, что даже великий Пирт не смог их помирить. Андих долго жила во дворце владыки морей, но всегда скучала по матери, умоляя могущественного отца разрешить им встретиться. И вот однажды, тронутый слезами дочери, Нутпен согласился. Андих обратилась в огромную змею, какую не может представить себе ни один смертный! Она так спешит к матери, что забирает с собой каждое встречное судно! Горе кораблю, попавшему в её объятия! Змея уволочёт его на дальний север, во мрак и холод, где живет страшная богиня Такера.
"Рассказ красочный, - раздражённо подумала девушка. - Но не информативный".
- Так что это на самом деле? Неужели живая змея?
Даже в темноте было видно, как морщится рассказчик, явно разочарованный глупостью слушательницы. Но, видимо, вспомнив, где она проживала ранее, старик решил снизойти до объяснения:
- Говорят, больше всего она похожа на реку.
- В море? - удивилась Ника.
- Ну да, - важно кивнул Пропид. - Ты думаешь, в нем вода на месте стоит? Как вино в кружке?
Он тоненько захихикал.
"Ну конечно!" - едва не всплеснула руками слушательница.
- Течения!
- Что ты сказала? - насторожился матрос.
- Она течёт! - повторила девушка по-радлански.
- Да, - подумав, согласился моряк. - Таких мест много. Чтобы плавать далеко, надо знать, где они и куда направляются.
Он прижался к плечу Ники и еле слышно прошептал:
- Только Змея очень сильная. Редко кому удаётся вырваться из её вод!
- А что там, на севере? - так же шёпотом спросила девушка, легонько отстраняясь.
- Царство Такеры! - убеждённо заявил Пропид. - Там живут призраки, сырые туманы, которые приносят лихорадку и другие болезни, туда после смерти попадают души самоубийц.
Вонючая темнота, тихие разговоры, похрапывание дремавших матросов наряду с таинственными скрипами корабля, плеском воды за бортом и завывание ветра придавали рассказу старика какую-то не настоящую, игрушечную жуть, вроде детских страшилок или плохо снятых фильмов ужасов.
Нике почему-то стало ужасно смешно, и чтобы не обидеть собеседника, она притворно зевнула.
- Прости, добрый Пропид, но я так устала, что не могу слушать тебя внимательно.
- Пусть Яфром пошлёт вам приятные сны, госпожа, - завистливо вздохнул матрос. - А я даже ночью редко глаза смыкаю. Прожитые годы держат их открытыми.
Девушка скрестила руки на груди и притворилась спящей.
В трюм один за другим спустились Жаку Фрес с Тритином Версатом, отправив двоих матросов к капитану на корму.
Время тянулось медленно, словно переваренное варенье, вскоре, несмотря на сосущую пустоту в желудке, Ника действительно задремала. Громкий крик вырвал её из лёгкого забытья. Из открытого люка бил яркий свет и громкий голос Картена:
- Вылезайте, попробуем уйти на восток.
- На вёслах? - недоверчиво проговорил кто-то.
- Да! - рявкнул капитан.
- По таким волнам?! - вскричал Пропид Дуст. - Весла поломаем, хозяин.
- Можешь отправляться в Тарар один! - зло отозвался Картен. - А меня ждут дома! И их всех тоже!
И тут же заорал во всю глотку:
- Живее, трюмные крысы! Торопитесь, если хотите добраться до Канакерна!
Ворча и вздыхая, матросы стали выбираться на палубу. Внезапно корабль, вздрогнув от очередной волны, накренился на бок.
- Вулин, шлюхино отродье! - рявкнул разъярённый капитан. - Как рулевое весло держишь, тупая скотина?!
Ответ рулевого девушка не разобрала, нервно поёжившись: "Пожалуй, я могу никуда не доплыть". На всякий случай она подобралась поближе к люку, чтобы успеть выскочить наружу, если судно начнёт тонуть.
Задрав рубаху, проверила пояс с кинжалом, потом достала шкатулку с документами. "Жаль, что тут нет полиэтилена или резины какой-нибудь", - подумала Ника. Наставник предупреждал, что листы материала, чем-то похожего на бумагу, очень легко портятся водой. Крышка вроде плотно прилегает, но вдруг придётся плыть по морю, держась за какой-нибудь обломок?
Над головой послышался дробный стук. Матросы рассаживались на лавках, пытаясь вставить весла.
- Раз! - скомандовал Картен, задавая темп. - Ещё раз!
Раздался дребезжащий звук. Капитанский раб Милим стал мерно ударять металлической палочкой по подвешенной бронзовой пластинке. Натужно заскрипели уключины весел.
- Давайте, давайте! - подбадривал команду купец. - Главное, уйти к востоку. Там Змея нас не захватит.
В его голосе слышалась такая тревога, что это чувство передалось даже Нике, сидящей в тесном и относительно безопасном трюме.
Вдруг раздался дикий крик, громкий треск и испуганные голоса матросов.
- За весла, отродье шакалов! - перекрыл их голоса рёв Картена. - Эй, Милим, чего застыл?! И раз, и раз!
Едва люк над головой вздрогнул, девушка встала, помогая откинуть его на сторону. Дождь почти перестал, но ветер как будто ещё резче хлестнул по лицу, швыряясь охапками морской воды. Бросив удивлённый взгляд на пассажирку, второй раб капитана пододвинул к краю лежащего на мокрой палубе старика.
- Что с ним? - спросила Ника, аккуратно приподнимая тело Пропида Дуста.
- Веслом ударило, госпожа, - пряча глаза, буркнул Пуст. - В грудь.
Глухо закашляв, раненый сделал попытку приподняться.
- Лежи! - с деланной строгостью прикрикнула девушка, подхватив его под колени.
Несмотря на субтильное сложение, старичок оказался на удивление тяжёлым. Прижав его к груди как ребёнка, она плюхнулась на колени, тут же зашипев от стегнувшей вдоль ноги боли.