Одна деталь, которая не давала мне покоя до этого момента, наконец-то сошлась. Всё это время Морганна держала свёрток с мечом на максимальном расстоянии от себя, словно какую-то заразу.
— Закалял меч в телах дементоров. Я не была свидетельницей этого ужаса, но говорят, что из кузни, которую впоследствии сжёг Артур. Доносился одновременно радостный и жуткий вой раскалённого металла, прерываемый полными боли криками дементоров. Не ведаю, какими словами брат заклинал их, но вокруг кузни температура стремительно падала до минус двадцати и ниже. Над всей этой карнавальной бездной время от времени раздавался безумный смех Артура. Словно он сам достиг божественного созидания в самом сердце разрушения. Три долгих дня он не умолкал, ни о чём не заботясь, лишь время от времени отвлекаясь на скромную порцию воды. В этой бьющейся, искрящейся тьме, где металл сливался с духовным голодом дементоров; я ощущала, как сама жизнь искривлялась, упиваясь парадоксом его безумия и страсти.
— Да у меня вообще затейники-экспериментаторы в предках были. — попытаюсь развеять тяжелую атмосферу, но Анна впервые на моей памяти не поддержала меня. Вместо этого она злобно сверкнула глазами.
— Смешно тебе? Мне было не до смеха, когда безумие окончательно поглотило брата! Я не верила в эти истории. Но когда Артур показал мне Экскалибур, у меня закружилась голова, и я едва не проблевалась от омерзения. В звоне меча слышался вой дементоров, ещё более зловещий, с лёгким налётом леденящей стужи. Стоит ли упоминать, что Экскалибур пожирает души? Рукоять и ножны он выстругал из посоха Мерлина, прибегнув к методам, которые мне неведомы. Мой брат породил не просто оружие, а нечто большее. Создал пожиратель душ, чья мощь сразит любого. Это инородное орудие палача, достойное Еристарха. И увидев на поляне ширасайю, которую ты принес с собой, я уверовала. Артур знал о нашей встрече. Знал, каким оружием ты владеешь.
Пожав плечами и облизнув губы, она, не медля, откинула ткань с меча-посоха. Она удерживала его магией, не намереваясь прикоснуться даже одеждой. Когда полотно слетело, волосы на затылке у меня встали дыбом.
Отдалённый вой, пронизанный злобной радостью и нетерпением, заполнил воздух. Уши заложило, а лицо Морганны окаменело. Я, против своей воли, потянулся к мечу: зеркальный клинок, мерцающий тёмно-золотым светом. Ножны и рукоять отливали цветом кровавой зари. Оружие завораживало своей простотой и сдержанностью. Ни одного обязательного для катаны узора или росписи, даже клейма мастера не было. Но именно в этой простоте заключалась вся красота и смертоносная сила Экскалибура.
— Возьми же меч, твой по праву рождения. — Анны слова, словно шёпот ветра, проникли в душу; сжатая в руках рукоять едва слышно скрипнула. Это был звук обнажающейся судьбы, полный желания забирать жизни.
— Ха! — тишина комнаты была нарушена мягким гулом рассекаемого воздуха.
Экскалибур плавно перемещался из одной стойки в другую. Град ударов преобразовывался в вихрь веерной защиты, который затем распадался на резкие, хлесткие уколы. Не знаю, как долго я, забыв о Морганне, отдавался искусству. Клинок трепетал. Жаждая, после долгого затишья в ножнах, вновь ощутить свежесть воздуха, почувствовать прикосновение хозяина и дать мне возможность привыкнуть к нему.
Едва уловимый далекий звон в голове прогнал наваждение. Тяжело дыша, я вонзаю меч в ножны и встречаю пылающий взгляд Анны.
— Это было неизмеримо необдуманно, показывать мне свои возможности, о, некромант. — в глазах королевы игриво мерцает хитринка. — У тебя всё же есть шанс выжить на испытании. Главное — выстоять. Экскалибур можно завоевать двумя путями: одолев меня, либо получив одобрение совета. Большинство из них на моей стороне, поэтому главное — продержаться как можно дольше. Я не могу отступить, некромант. Не думай о победе, сосредоточься на выживании.
Я откладываю ширасайю и наклоняюсь к кувшину родниковой воды. На Авалоне вода была подобна нектару. Такое нигде не попьёшь.
— Меня так просто не победить, Анна.
— На это и надеюсь. Бой начнется в полдень. Но сейчас, перед нами стоит неотложное дело государственной важности, и сроки поджимают. Моё высочество желает, чтобы ты решил его здесь и сейчас, некромант.