Вот еще один «фокус» судьбы – ровно через 24 года после присвоения Георгию Береговому звания Герой Советского Союза, 26 октября 1968 года, он стартует в космос на корабле «Союз–3».
А пока шла война. В воздушных боях раскрывались не только боевые, но и управленческие таланты гвардии капитана Берегового. В том же 1944 году Георгий Тимофеевич был награжден и полководческим орденом Богдана Хмельницкого III степени за умелое управление боем.
«Черной смертью» прозвал враг гениальное творение Сергея Ильюшина (самолет ИЛ-2 – С.Ч.), - вспоминал уже после войны генерал-полковник Николай Петрович Каманин. - Штурмовики крушили вражеские укрепления, уничтожали даже закопанные танки и доты. Экипажами авиаэскадрильи, которой командовал Георгий Береговой, уничтожено 92 танка, 118 повозок, 18 бензоцистерн, 22 артиллерийские батареи, создано 75 очагов пожара».
Вскоре после боев на Сандомирском плацдарме авиационную часть, в которой служил капитан Георгий Береговой, перебросили на 2-й Украинский фронт. Авиационная часть вошла в состав 5-й воздушной армии под командованием генерал-полковника авиации Сергея Кондратьевича Горюнова. Вместе с войсками 2-го Украинского летчики-штурмовики сражались сначала в Румынии и Венгрии, а затем, уже в самом конце войны, - в Чехословакии.
Часто во время воздушных боев Георгия Берегового выручали смекалка и быстрота реакции. Так, вблизи венгерского города Мишкольц девятка «ильюшиных» под командованием капитана Берегового атаковала крупную железнодорожную станцию, битком забитую военными эшелонами противника.
Удар советских штурмовиков по станции застал немцев врасплох. Вражеские зенитки начали стрелять, только когда самолеты-штурмовики уже нанесли свой смертоносный удар и выходили из пикирования. Нужно было немедленно выводить авиационную группу из плотной завесы огня. Слева от летящих самолетов горы прорезала глубокая расщелина. Подходы к ней с воздуха наверняка были пристреляны немецкими зенитчиками. Справа же по ходу полета лежала обширная долина, откуда по самолетам и велась стрельба из вражеских зениток. Уходить влево было опасно, а вот вправо… Немцы явно не рассчитывали, что советские штурмовики в буквальном смысле лягут на их огонь. Это был хороший шанс выйти из-под обстрела без потерь. Самолет Георгия Берегового выполнил правый доворот, выходя прямиком на долину и резко снижаясь. Остальные самолеты авиационной группы тут же повторили его маневр. Штурмовики, образно говоря, упали на стволы вражеских зениток. Немцы, однако, быстро сориентировались и перенесли заградительный огонь из своих орудий вперед по траектории предполагаемого курса советской авиационной группы. Но и капитан Береговой не мешкал: он отдал команду взять круто влево всем воздушным машинам. Самолеты дружно повторили маневр Ила капитана Берегового, и все девять машин, целые и невредимые, оказались в спасительной расщелине, уже полностью выйдя из зоны обстрела.
За период Великой Отечественной войны Георгий Береговой освоил пилотирование и воевал на таких самолетах, как По-2, Р-5, СБ, Р-6, Як-4, Ил-2. Судьба щадила его от серьезных ранений во время воздушных боев. Лишь однажды во время одного из боевых вылетов Георгий получил легкое пулевое ранение в голень левой ноги.
Удача летчика-штурмовика Георгия Берегового иногда напрямую зависела от его дерзости, способности принимать нерядовые решения. В этой связи очень характерен для манеры вести воздушный бой, свойственной капитану Береговому, боевой эпизод, который произошел на границе Венгрии и Чехословакии. Цель, которую предстояло штурмовать Илам под командованием Георгия Берегового, отделяли от летящих штурмовиков довольно высокие горы. Вражеские зенитки по данным разведки были установлены на самом гребне и по ту сторону склона, у подножия гор. Идти в атаку на обычной высоте неминуемо значило бы попасть под огонь обеих зенитных гнезд. Самолеты-штурмовики были бы просто расстреляны в хорошо пристрелянных немцами зонах.
Георгий Береговой принимает дерзкое по своей наглости решение: не уводить самолеты вверх, а, наоборот, снизиться до минимально возможной высоты, практически сесть противнику на голову.
Гребень горы «ильюшины» прошли с лету, вражеские зенитки просто не успели среагировать на молниеносно пронесшиеся над ними самолеты. И сразу же снижение почти до земли и скольжение в воздухе, повторяя очертания склона горы. Зенитки противника теперь оказались прямо по курсу. И немецкие зенитчики, как и рассчитывал Георгий Береговой, стрелять не решились: те, которые базировались у подножия горы, боялись попасть в своих на гребне, а те, что засели на гребне, опасались накрыть своим огнем собственные зенитные орудия и расчеты у подножия горы.
Но не только на удаче и смекалке основывались боевые победы летчика Георгия Берегового. Летный состав полка постоянно вел разведку войск противника, перед каждым вылетом старался тщательно изучить район боевых действий, средства противовоздушной обороны немцев в этом районе, все новое в тактике использования авиации и зенитной артиллерии противника.
В 1945 году Георгий Береговой был награжден медалями «За взятие Будапешта», «За взятие Вены», «За победу над Германией» и орденом Отечественной Войны I степени.
… Война подходила к концу. В мае 45-го весь мир уже праздновал Великую Победу, а капитан Георгий Береговой все еще сражался: группировка фашистских войск под командованием генерал-фельдмаршала Фердинанда Шернера под чехословацким городом Брно никак не хотела сдаваться в плен советским войскам, оказывала упорное сопротивление, стараясь прорваться на Запад, чтобы капитулировать перед американцами.
Те последние в ходе войны боевые вылеты приходилось вести в сложной обстановке. Аэродром, на котором базировались Илы, находился от театра военных действий достаточно далеко. Летать приходилось почти на пределе технических возможностей воздушных машин. Поэтому летчики выполняли один, максимум два захода на пикирование по вражеским войскам и колоннам и тут же ложились на обратный курс: горючего было уже в обрез, можно было не дотянуть до базы. Была и еще одна сложность – немцы находились в постоянном движении, местонахождение наземных целей менялось, и в каждом вылете перед ударом по частям противника приходилось заново нащупывать относительно безопасные воздушные коридоры для атаки.
В те майские дни сорок пятого года с Георгием Тимофеевичем произошла история, которая имела продолжение почти через тридцать лет, в начале семидесятых.
«В те дни около чешского села, названия которого я уже не припомню, - рассказывал позднее Георгий Тимофеевич Береговой, - мы создавали временный грунтовой аэродром. Хотя в Европе была уже победа, в Чехословакии еще не наступил мир. Недобитые фашисты прятались в лесах и руинах, нападали на мирных жителей. Мы получили приказ – найти недобитых гитлеровцев и уничтожить их. День летаем, второй, третий – не можем найти. Днем они прячутся, ночью нападают на села и города. И вот однажды, когда мы в землянке над картой размышляли, где могут прятаться гитлеровские вояки, входит к нам группа мальчишек, человек пять-шесть. Волнуются, сбивчиво рассказывают, что знают, откуда фашисты стреляют. И что на колокольне местного костела спрятался их наводчик, корректировщик. Мы отправили ребят обедать, а сами послали на разведку в указанный мальчишками район один из наших экипажей. Через какое-то время вернулся разведчик, сел на аэродром, летчик вылез из машины и бегом в столовую, к ребятам:
- Кто из вас указал на этот район?
Мальчишки испугались, жмутся друг к дружке. Неужели ошиблись?
И вдруг встает один из них, такой остроносый, в вельветовой коричневой куртке и смело заявляет: