Именно здесь, под Ржевом, Георгий Береговой был сбит в первый раз. Это случилось, когда он совершил уже более десяти боевых вылетов.
После одной из успешных атак на железнодорожную станцию на все той же магистрали Великие Луки – Ржев, Георгий Береговой перевел свой Ил-2 с набора высоты в горизонтальный полет. Теперь предстояла дорога домой, на аэродром. Вдруг самолет сильно тряхнуло. Мотор словно поперхнулся воздухом. Георгий взглянул на приборную доску и сразу же понял причину неполадок. Где-то оказалась пробита осколком или пулями магистраль системы водяного охлаждения двигателя, и вода перестала охлаждать мотор. Двигатель самолета забарахлил, его обороты падали. Начало падать и давление масла в системе. Необходимо было немедленно идти на вынужденную посадку.
Самолет уже пересек линию фронта. Под крылом тянулся густой лес, пытаться выполнить посадку на который было равносильно самоубийству. Наконец, Георгий Береговой увидел впереди по направлению полета опушку, лишь кое-где поросшую молодыми деревцами. Здесь он и решил садиться – иного выхода уже просто не было. Мотор почти сдал, Ил-2 в любой момент мог потерять скорость и провалиться в воздухе вниз, к земле. Это была бы верная гибель.
Посадка получилась очень жесткой. При контакте со стволами деревьев от самолета оторвало крылья, хвост и большую часть фюзеляжа. Только бронированная кабина с пилотом проскочила сквозь густую молодую поросль деревьев и затормозилась. Каким-то чудом Георгий Береговой оказался на земле, цел и невредим, если не считать синяков и царапин.
В свой полк лейтенант Береговой добрался практически пешком только на пятый день после аварии. Его уже даже не ждали - думали, что погиб еще во время боевой операции.
И уже через несколько часов, в тот же день возвращения в часть, без передышки, - новый вылет на боевое задание. Илы атаковали на станции Нелидово вражеский эшелон с артиллерией и танками. Задание было успешно выполнено.
Георгий Береговой хорошо зарекомендовал себя в воздушных боях, и после пятнадцати успешных вылетов на боевые задания 15 августа 1942 года был назначен командиром звена 451-го штурмового авиационного полка 3-й воздушной армии Калининского фронта. На следующий день перед строем, у развернутого полкового знамени, прибывший из политуправления фронта генерал вручил лейтенанту Георгию Береговому его первую награду - орден Боевого Красного Знамени.
Много позже в поэме «Звездные вьюги», посвященной Георгию Тимофеевичу Береговому, поэт Николай Поливин напишет:
«С боеприпасами состав
на Ржев
фашисты гонят
с юга.
Под солнцем
Крылья распластав,
Машины версты вяжут туго.
Зениток лай,
осколков вой,
распорот ими
неба купол.
«Врешь, не уйдешь!..» –
Береговой
Бьет в паровоз
прицельно,
круто».
18 ноября 1942 года Георгий Береговой был назначен командиром звена 235-го штурмового авиационного полка 264-й дивизии 3-й воздушной армии Калининского фронта.
После неудачного завершения советскими войсками Ржевско-сычевской операции появилась небольшая передышка в боях, и в декабре 1942 года командование дивизии решило отправить лейтенанта Берегового на переподготовку. С декабря 1942 года по 25 марта 1943 года Георгий проходил подготовку в 5-м учебно-тренировочном авиаполку 264-й штурмовой авиационной дивизии 3-й воздушной армии Калининского фронта.
Фронтовая дружба… Георгий Тимофеевич Береговой был человеком открытым и общительным, поэтому и друзей у него всегда было много. Но самым близким другом Георгия Берегового в годы войны стал его однополчанин Виктор Кумсков. Впервые они встретились в конце декабря 1942 года в деревне Рудниково на Калининском фронте. Во время фронтового затишья летчики решили устроить концерт самодеятельности. Старшина Георгий Береговой хорошо пел русские и украинские народные песни и зажигательно танцевал, а сержант Виктор Кумсков был настоящим виртуозом в игре на мандолине.
- Нас считали сверстниками, но я на один день моложе Георгия, - с улыбкой вспоминал уже после войны генерал-майор авиации в отставке, кандидат военных наук, профессор Виктор Александрович Кумсков. – Поэтому «старик» Жора похлопывал меня по плечу и называл «мальчишкой». И неспроста: я в то время был еще рядовым летчиком, а он – уже в чине старшины и заместитель командира эскадрильи. Иногда на задания летали вместе: Георгий – ведущий, я – ведомый. Он свою вторую эскадрилью в нашем 90-м гвардейском штурмовом авиаполку возглавил раньше, чем я – первую. Звание Героя он получил на полтора года раньше, чем я. Вот что значит, родиться на один день позже!
После завершения переподготовки с 25 марта по 5 сентября 1943 года Георгий Береговой служил заместителем командира эскадрильи 671-го штурмового авиаполка 212-й штурмовой авиадивизии на Калининском и Воронежском фронтах (несколько позднее 671-й авиационный полк был переименован в 90 гвардейский штурмовой авиаполк).
Георгий Береговой и его боевой напарник Виктор Кумсков в воздушных боях, как принято было говорить у военных летчиков, шли крыло в крыло и сражались так, что первое похвальное слово командира полка Михаила Ищенко было почти всегда адресовано им.
«На задания ходили «четверками», чтобы обеспечить прикрытие задней полусферы самолетов Ил-2, - вспоминал уже после войны Георгий Тимофеевич. - Выстраивались ромбом, по боевому наставлению расстояние между машинами было не меньше десяти метров. Выходили на два метра между крыльями, я зажимал ручку коленями и показывал руки Виктору Кумскову. Он мне делал то же самое. Это две машины на двух метрах летят домой».
Но Георгий Береговой с первых же дней своей боевой летной практики выделялся исключительной меткостью, способностью неожиданно маневрировать в бою, сообразительностью и решительностью в ходе штурмовых ударов. Он буквально утюжил на бреющем полете немецкие танки, автомашины, железнодорожные составы с горючим, боеприпасами и техникой. И совсем не случайно, что 5 мая 1943 года Береговому было присвоено первое его офицерское звание - гвардии лейтенант. Вот что писала в те дни о Георгии Береговом фронтовая пресса:
«На днях большая группа «Ильюшиных» появилась над крупной железнодорожной станцией немцев. Там стояло до десяти эшелонов, груженных техникой, боеприпасами. Четыре паровоза стояли под парами, готовые отправиться к фронту.
Преодолевая заградительный огонь вражеских зенитных батарей, гвардии старший лейтенант Береговой точно вывел свою группу на цель. Штурмовики сбросили бомбовый груз. Станционные пути и постройки окутались черным дымом. Бомбы «Ильюшиных» рвались на путях среди эшелонов.
Путь штурмовика Берегового не легок. Опасность угрожала ему не раз. Но гвардеец Береговой любит жизнь, сражается за нее, отважно дерется за счастье Родины и это придает ему силу.
В паре с младшим лейтенантом Пряженниковым Береговой вылетел на штурмовку войск противника. При выходе из атаки на «Ильюшиных» напали шесть «Фоке-Вульфов-190». Положение было критическим. «Фокеры» наседали сверху, снизу, со сторон. Стоило только на мгновение растеряться и враг сделал бы свое гнусное дело. Гвардеец Береговой смело встретил опасность, оценил всю серьезность обстановки и принял вызов врага. Он приказал Пряженникову отбивать атаки немцев сверху и со сторон. На себя же он взял самое трудное – отражение попыток «ФВ-190» ударить по «Илам» снизу. Советские штурмовики долго вели неравный бой.