— Никакого понятия о секретности миссии, — доверительно сообщает мне тело, которое ковыряется в носу. — Разве с такими парнями мы спасем мир? Нет, не спасем. Тогда зачем мы здесь? Не скажешь, товарищ?
Я только беззвучно распахиваю рот. Я еще в шоке.
— Иех! — расстраивается тело справа. Швыряет под ноги газовую горелку, и, обращаясь к моим отражениям, говорит: — Хватит! Навоевались!
После чего, толкаясь и пререкаясь с лейтенантами, протискивается в сторону холма.
По поверхности товарищей проходит волнение. К беглецу присоединяются еще несколько отражений.
— Домой! Домой!
Сплоченное лежбище молодых лейтенантов с радостью принимает предложение пораженцев. Вижу, как к трусливым лейтенантам присоединяются новые кандидаты.
Не могу вынести позорного бегства себя с поля боя:
— Назад! — мой крик теряется в радостном гуле тех, кто возвращается в места прежних дислокаций.
— Медали хочется? — спрашивает, проходя мимо, мое тело. — Геройствуешь, Пономарев? Смерти не боишься? Смотри! Доиграешься в войну!
На прощание я грожу себе пальцем.
— Подумай, что скажут твои родители? — спрашивает еще один. Проходит, не дожидаясь ответа.
— Как будет плакать страна на могиле героя?
— Ради чего, лейтенант?
— Ради кого?
— Все мы, рано или поздно, растворимся во времени и в пространстве.
Двое меня обнимают меня за плечи, утыкаются носами в плечи:
— Погибнем, Машка слезами изойдется. Не простит нам, что мы ее без нас оставили. Разозлится. Еще и по морде нам надает.
Меня толкают десятки тел, окликают по имени сотни голосов. Кто-то, я не вижу кто, но скорее всего я сам, на ходу вкладывает в мои ладони тяжелый предмет. Это мыло.
— Зачем? — не от глупости спрашиваю, от полной растерянности.
Тысячи тел разом останавливаются, поворачивают ко мне мои лица и хором отвечают:
— А ты подумай!
Делаю шаг назад. К спокойной жизни. К дому. К окну, за которым мой мир. Тела ждут меня, лукаво прищуривая глаза. Приготовив крепкие объятия.
— Нет! — кричу. И этот крик удваивает мои силы.
Я не такой, как они. Я не трус. Я не могу бросить одну Машку. И я не могу позволить, чтобы кто-то погубил мою Землю.
С трудом переставляя ноги, делаю несколько шагов в сторону шалаша. Размахиваю широко руками. И стараюсь не смотреть в сторону тех, кто только что предал меня.
— Молодец, Лесик!
Одинокий, почти робкий крик из толпы летит через степь.
Неужели у кого-то из моих двойников есть совесть?
— Сделай их, Лесик!
— Не подведи нас, земеля!
— Не опозорь погоны!
Голоса все громче. Их все больше. Они сливаются в один громкий и стройный хор:
— Лесик! Лесик! Лесик! Шайбу! Лесик!
Оборачиваюсь, чтобы махнуть рукой, но на холме уже никого нет. Только где-то высоко, у самого солнца, затихает последнее эхо:
— Дурак ты….
Улыбаюсь.
Конечно дурак. Но стойкий, как одноногий оловянный дурак. Теперь меня ничто не остановит. Ни отражения, ни ветер, ни что другое.
Земля под ногами неприятно шевелится.
Опускаю глаза и подпрыгиваю от ужаса. С детства не выношу большого скопления насекомых.
По поверхности чужого мира, совершенно не обращая на меня внимания, бегут, прыгают, ползут от шалаша уже не тысячи, а миллионы крошечных жучков, тараканов, гусениц, букашек. Живой ковер из противных, хрустящих, скрежещущих челюстями насекомых. Топтать, не перетоптать. Давить, не передавить. Бежать…. Бежать?
Смеюсь в лицо тем, кто думает, что можно испугать молодого лейтенанта миллионом насекомых. Это все бред. Галлюцинации. Игра воображения, вызванная злым умыслом преступника. Я дурак. А дураки, как известно, ничего не боятся.
В лицо со всей скорости врезается жук. Следующий метит в глаз, но я вовремя закрываю веки. Такой мелочью меня не возьмешь.
— И это все? — кричу я невидимому злодею.
И зря кричу. Потому, что в следующее мгновение вижу, как у шалаша клубится, заворачивается узлами воздух и из грязно серой массы выползает серая масса крыс. Самых обычных крыс. С хвостами и противными мордами. Набегают на меня, тычутся мордами в ботинки, пищат, пытаются цапнуть, забраться по одежде, но едва прикоснувшись до меня, растворяются.
— Ха-ха! — почему я так веселюсь?
За волной из крыс бежит на меня черная масса, состоящая из кротов. Удивительно, но их глаза широко распахнуты, вытаращены на меня и не предвещают ничего хорошего. Добежав на неуклюжих лапках до меня, они подпрыгивают, шипя зубастыми пастями. И пропадают так же, как только что пропали насекомые и крысы.
Я знаю, кроты, это только начало. Преступник, имеющий неограниченную власть, будет забавляться до самого конца. Пока я не побегу, трусливо взмахивая руками. Или пока не сделаю очередной шаг вперед.
Не стоило мне так широко шагать.
Из сгустка у шалаша в степь выпрыгивает гигантская стая волков. У каждого измазанная в крови пасть. Глаза горят огнем. Я уже не уверен в собственной безопасности. А что если они наплюют на условности и правила игры? Откусят несколько важных кусков тела? В чем-то ведь их морды испачканы?
Первые волки достигают меня спустя мгновение. Каждый прыгает высоко вверх, бросается навстречу, разевая страшную пасть. Отворачиваюсь, шепча про себя слова несвязной молитвы. Ощущаю сильный толчок в грудь, но сохраняю равновесие. Волки исчезают прямо в полете. Только один успевает полоснуть клыком штанину. Впрочем, неудачно. Досталось только материалу.
Стискиваю зубы и делаю еще один шаг вперед. Порванная штанина и толчки в грудь вполне реальны. Не хочется каркать, но надо ждать отвратительного продолжения. Интуиция подсказывает, что все еще только начинается.
— Ох ты….
Уже несется на меня, грохоча пудовыми копытами, плотное стадо. Ослы со звериными мордами, коровы с дикими глазами-блюдцами, буйволы с опущенными рогами-вилами. Мелькают в тучном стаде длинные шеи жирафов. Проглядывают сквозь редкие просветы туши носорогов. Горные козлы взмывают высоко в небо. Местами видны обычные козлы, но они единственные несутся молча. Все остальное мычит, ревет, блеет. Мешанина из рогов и копыт.
Так не должно быть, но так происходит. Иллюзия становится все более реальной и страшной. Половина стада испаряется не добежав. Половина проносится мимо, обдав потревоженным ветром. Приблудный ишак, презрев животный страх, поворачивается задом и высоко вскидывает задние копыта.
Хороший удар по челюстям еще никогда не вредил ни одному молодому лейтенанту. Так же, как хороший ответный пинок ботинком не вредил ни одному ишаку.
Ишак обиженно икает, рябит и пропадает вслед за стадом.
Не успеваю перевести дыхание, поправить челюсть и сделать очередной шаг, как из сгустка нехотя выползает здоровенный лев. Совсем по-человечески шмыгает носом, лениво вскидывая лапами, трусит ко мне, то и дело оглядываясь.
Один лев, даже такой большой, совсем не страшно. Если, конечно, он не людоед. После копыт ишака встреча с хозяином джунглей не вселяет уверенности.
Лев переходит на шаг, останавливается и усаживается напротив меня. До густой гривы рукой подать. Можно даже дотронуться до клыков. Или потрепать по загривку. Второй вопрос — стоит ли?
Зверюга тяжело вздыхает, клацает кровожадно челюстью, и совершенно неожиданно облизывает меня широким шершавым языком.
— Держись лейтенант, — царь зверей хитро подмигивает большим хитрым глазом, победно бросает взгляд на шалаш, довольно урчит и бледнеет до прозрачности воздуха.
Вспомнить потом, кормил ли я в детстве львов в зоопарке?
Предупреждение льва как нельзя кстати.
Ожидая всего, что угодно, нерешительно дергаю ногой. И тот час оказываюсь в самой гуще калейдоскопа. Темная масса у шалаша выплевывает почти мгновенно целую череду очередных сюрпризов.