-Не знаю, - он пожал печами, - Забудь об этом!
Но Тиль покачала головой:
-Нет, Рик, я привыкла отдавать долги сполна. Скажи мне, пожалуйста, сумму!
Он внимательно посмотрел на нее, всем своим видом показыввая, что в данном вопросе он будет непреклонен.
-Если ты не скажешь,.. – она задумалась, изобретая угрозу, - Я… я
-Ты оставишь меня без сладкого, - подсказал он ей, вставая и протягивая руку, - Считай, что деньги – это откуп дракона! Поехали, а то лошади застоялись.
Они вновь вышли во двор. Родителей Тиль уже не было видно. Остановившись на ступенях, девушка покраснела, вспомнив, как мужчина и женщина кинулись за деньгами. Рик, стоящий на ступенях, обернулся:
-Тиль, ну где ты замерла?
Она вздохнула и решительно направилась к лошадям. С опаской обойдя вокруг толстой белой лошади, девушка нерешительно взялась за повод. Ричард осторожно приподнял ее и посадил в седло. В первую минуту Тиль схватилась за повод, но под неодобрительным взглядом своего спутника, заставила себя сесть ровно и, тронув лошадь поехать за серым конем Ричарда.
Это был один из тех по-осеннему теплых дней, когда солнце еще согревает своими лучами землю. Проехав по главной дороге, они свернули на тропинку, чтобы, как сказал Рик, сократить путь, хотя Тиль и подозревала, что он сделал это, чтобы избежать возможной встречи с недавними визитерами. Заросшая тропинка, извиваясь, вела по склону горы, лес вокруг пламенел яркими осенними красками. Зелено-черные стройные сосны, будто часовые стояли по обе стороны тропинки чтобы внизу сменится раскидистыми красными с золотым кленами и серебристыми ивами у реки. Лошади шли медленно, девушку мерно покачивало в седле в такт шагу. Не обладая большим опытом верховой езды, она, придерживаясь за переднюю луку седла, отпустила повод, позволив лошади самой выбирать дорогу, благо, её кобыла оказалась старо и абсолютно спокойной. Серый, на котором сидел Ричард, обладал более нервным характером, но управляющий был прекрасным наездником, поэтому конь, хоть и зло закладывал уши, но шел достаточно ровно. Тиль молча последовала за ним, слишком сосредоточенная на лошади, чтобы еще и поддерживать разговор. В молчании они доехали до ближайшей деревни. Тиль ее хорошо знала. Ближайшая к городу, расположенная на тракте, ведущем в столицу, деревня была очень зажиточной: чистые, аккуратные домики, ухоженные, будто вышитые на ткани, огороды. У каждого дома был пристроен хлев для скотины.
Даже не задумываясь, Ричард подъехал к дому старосты. Тот вышел, низко кланяясь.
-Господин управляющий! С чем пожаловали? –они обменялись рукопожатием, говорившем о их достаточно давнем знакомстве.
-Хозяину нужны слуги в замок, - управляющий протянул лист бумаги, староста замотал головой:
-Для меня ваши бумажки – пустое место! Вы уж лучше сами скажите, кто требуется.
-Плотник, кровельщик, пара лакеев, кухарка, да горничные.
-С мужиками проще, - староста озадаченно почесал седую голову, - А вот бабы… они ж все замужние… а в замке жить надобно
-А незамужних нет? – в голосе Рика сквозила ирония.
-Так незамужние боятся – Дракон же!
-Дракон девственниц любит! – отпарировал управляющий, - Так девкам и передай.
-Вы на что это намекаете? – насупился староста.
-На чистоту помыслов, - ангельски улыбнулся Ричард. Староста хмыкнул:
-Ну ежели помыслов… будут вам горничные…
-Хорошо, - кивнул управляющий, - Пусть они к госпоже фон Дерек обращаются, она отберет подходящих.
Водянисто-серые глаза внимательно посмотрели на Тиль. Девушка неспешно кивнула, подтверждая слова Рика. Староста задумчиво пожевал седые усы:
-Вот оно как… пойду. Людей оповещу
-Хорошо, тогда мы в корчму пойдем пока, перекусим, а ты народ туда отправляй.
-Будет сделано, - староста вытянулся в струнку и по-солдатски щелкнул каблуками. Управляющий кивнул и выехал со двора. Они быстро добрались до корчмы, стоящей у дороги на въезде в деревню. Недавно отстроенная, с побеленными известью стенами и красной черепичной крышей, она стояла слегка в стороне от деревенских домов.
Привязав лошадей у просторной коновязи, они вошли внутрь. Корчма была полна народу, весть о приезде самого управляющего Драконьим замком уже облетела соседние дома, и народ решил узнать о причине приезда из первых рук. Ричард милостиво кивнул нескольким знакомым и сел за лучший столик, расположенный у окна. Тиль заняла место напротив. Сделав основательный заказ, включавший в себя похлебку, жаркое и сидр, управляющий вольготно расположился на стуле, приготовившись ждать. Тиль тоже сняла перчатки и расстегнула плащ, исподтишка рассматривая помещение. Она никогда раньше не бывала в таких местах, и для нее все было в новинку: и беленые стены, и темные закопченные потолочные балки, как бы нависающие над комнатой, заставленной столами разного размера и формы. Вязанки чеснока, перевитые серебряной проволокой, были развешаны вдоль окон.