В принципе, это всех устраивало: налоги драконы брал деньгами, девственниц не трогали, овец не драли. В жизнь людей драконы вмешивались редко, предпочитая общаться с людьми через наместников или управляющих. У каждого из них был свой родовой замок, стоящий высоко в горах, люди там появлялись редко.
Насколько Тиль знала, в их городке самого дракона почти никто не видел. Иногда управляющий замком спускался в город, чтобы от имени хозяина разобраться с накопившимися делами. Лишь иногда в полнолуние крылатая тень иногда накрывала город, напоминая жителям об истинном хозяине этих земель. Дракона боялись, как боятся чего-то неизвестного и непонятного. Взрослые традиционно пугали им маленьких детей и юных девушек, а юноши мечтали о поединке, но мечты всегда оставались мечтами. Сам он, казалось, избегал города с его прижатыми друг к другу серыми каменными домиками, узкими и оттого вечно многолюдными улочками, бешено летящими каретами и злачными притонами на окраинах. Слуг для замка предпочитали набирать в деревнях. И вот – объявление. Тиль еще раз перечитала его и глубоко задумалась. В принципе, ничего особенного в требованиях не было.
-Вот срамота-то! - стоявший рядом старик сплюнул на камни мостовой, - Это ж надо, девицу ему теперь подавай! Да и еще из благородных!
-Просто как в давние времена! – поддержал его бородатый мужик, не то лесоруб, не то охотник, - Тогда девицами дань платили.
-И шоб обязательно девственница! Оне проверять будут, - хихикнул старик. В толпе послышались смешки.
-Будет вам срамные мысли выкрикивать,- примирительно сказала толстая тетка. Тиль её хорошо знала, тетка торговала на площади то яблоками, то морковью, а летом у нее на прилавке появлялись туески с душистой лесной малиной, - Авось кто и пойдет туда. Дракон-то нынче щедрый! Там наверняка хорошо платить будут!
-Вот ты и пойди, - предложил бородач. Торговка тот час уперла кулаки в бока:
-Ишь чего удумал! А место мое твоей жене отойдет? Вот тебе!
Под смех толпы она сложила кукиш и энергично потрясла им под носом у мужчины. Тот отшатнулся и наступил на ногу соседу. Недолго думая, он ответил ударом в ухо. Завязалась потасовка.
Тиль поспешила выбраться из толпы, чтобы не попасть в намечавшуюся заварушку. К толпе уже направлялись стражники. Правда, шли они не торопясь, словно раздумывая, стоит ли им вообще вмешиваться. Подойдя к дерущимся они лениво стали в сторонке, ожидая, пока противники выдохнуться, чтобы потом уже арестовать их. Но она этого уже не видела.
Девушка прошла по площади и в глубокой задумчивости свернула на боковую улицу. Размышляя, она не сразу заметила компанию молодых людей, перегородивших ей путь.
-О, так это моя невеста! – воскликнул один из них. Тиль оторвала взгляд от мостовой и тот час же узнала Ганса и еще двоих: Отто, сына начальника городской стражи и Макса, сына главы гильдии пекарей, державшего самую дорогую кофейню в городе. Двое других были ей не знакомы, но по их наглым улыбкам было видно, что ничего хорошего от них ожидать не приходится.
-Здравствуй, Ганс, - спокойно сказала она, стараясь не выдать свой испуг. Как на зло, никого из знакомых не было, а случайные прохожие предпочитали проходить мимо столь скандально известной компании.
-Куда собралась? – под веселые выкрики друзей, Ганс подошел к тиль почти вплотную.
-Домой иду, - девушка отстранилась, - дай, пожалуйста, пройти.
-Поцелуешь – пропущу, - ухмыляясь, он упер руки в бока. Тиль покачала головой:
-Мы не одни.
-Да ладно тебе ломаться! – он крепко схватил её за талию и прижал к себе. Одна его рука крепко сжала ее талию, прижимая к себе, вторя тем самым временем скользила по платью, грубо сжимая грудь, - думаешь, я не знаю, о чем мечтают такие кривляки!
-Ганс прекрати! – девушка попыталась вырваться, но он, пользуясь этим, лишь сильнее прижал её к себе, бесцеремонно обнимая.
-А ну отпусти девушку! – очень впокойный голос, прозвучавший у Тиль за спиной заставил парня разжать руки. Девушка быстро отошла и только тогда взглянула на своего спасителя. Высокий, франтоватого вида темноволосый мужчина стоял посередине улицы в обманчиво-расслабленной позе. В руках, затянутых в дорогие замшевые перчатки, он сжимал хлыст для верховой езды. За ним маячили фигуры двух городских стражников. Девушка тот час узнала его, это был управляющий замком Дракона. Ганс недовольно посмотрел на него: