-Шли бы вы своей дорогой, уважаемый!
-Я и иду, только вы мне пройти мешаете, - пожал плечами мужчина, все еще поигрывая хлыстом. Ганс нехотя отошел на два шага.
-Сержант, проводите мадмуазель, - распорядился управляющий. Кивком головы, указав на покрасневшую от стыда и гнева Тиль. Молодой голубоглазый парень с веснушками на курносом носу щелкнул каблуками и вежливо поклонился девушке. Та машинально кивнула в ответ.
-Мадмуазель, надеюсь, впредь вы не будете разгуливать одна по улицам, - управляющий вежливо поклонился и зашагал прочь, не дожидаясь ответа. Первым стремлением Тиль было догнать его и поблагодарить, но она удержалась, прекрасно понимая, как это может быть воспринято. Тяжело вздохнув, она в сопровождении сержанта зашагала к дому. Парень попался разговорчивый, при чем его вполне устраивали односложные ответы девушки. Он пустился в долгие рассуждения сначала о тяготах военной службы, затем перескочил на драку у ратуши, из-за объявления.
-Нет, вы не подумайте, мамзель, - вещал он, - Новый управляющий, кажется, и неплохой парень, но сестру в замок работать я бы не пустил.
-Почему? – машинально отозвалась Тиль.
-Потому что дракон девок-то портит! – ответил сержант, шмыгая носом, - И кто её потом такую замуж возьмет?
-Что ты сказал? – девушка замедлила шаг. Парень повторил и озадаченно посмотрел на нее:
-Нет, вы не подумайте, я не к тому. Просто слухи тот час пойдут…
-Слухи пойдут… - согласилась Тиль. На секунду она остановилась, раздумывая, затем вдруг повернулась и решительно зашагала совершенно в противоположную сторону.
-Эй, погодите! – сержант со всех ног бросился за ней, - Мне ж наказали вас проводить.
Девушка остановилась:
-Да, спасибо, считайте, что вы уже все сделали!
-Странная какая-то, - парень посмотрел ей в след и направился в ближайшую таверну, промочить горло: провожать же и до вечера можно.
Уже через полчаса, шагая по извилистой круто поднимавшейся вверх дороге, она пожалела о поспешно принятом решении. Старая, почти заброшенная дорога вилась вокруг горы. Поросшая невысокими березками и ярко-алыми кленами, она скорее напоминала охотничью тропу. Кусты боярышника и дикого шиповника с ярко-красными ягодами закрывали край обрыва, кое-где среди гранитных валунов встречались погрустневшие от холода колокольчики и сморщенные, но все еще сладкие ягоды черники. Пройдя очередной поворот, Тиль грустно посмотрела наверх. Замок не стал ближе, зато город отдалялся, становясь маленьким, будто игрушечным. Ноги уже гудели, дыхание сбилось, к тому же высоко в горах было холоднее, чем на улицах города, и Тиль окончательно замерзла. Она поднесла ко рту заледеневшие пальцы, и согревала их своим дыханием до тех пор, пока вновь не ощутила в них болезненные покалывания. Тяжело вздохнув, она встала с камня, на котором переводила дух и вновь начала подниматься вверх. Наконец, когда силы уже иссякли, а облака казались почти над головой, перед ней возник замок. Вблизи он оказался гораздо больше, чем предполагала девушка. Огромные серые стены, выложенные из полированного до блеска камня, красные кирпичные ворота, явно достроенные уже позже, островерхие высокие башни с ажурными смотровыми площадками, красная местами отбитая черепица давно неровных крыш. Девушке показалось, что воздух вокруг замка дрожит, или же это у нее кружилась голова после нескольких часов подъема в гору. Неровным шагом она подошла к воротам и постучала. Смотровое окошко тот час же открылось, и на девушку глянул серый глаз
-Чего тебе? – спросил хозяин глаза.
-Я пппо объявленннию, - от холода и напряжения Тиль начала дрожать и заикаться.
-Какому объявлению?
-Про экономку. Ввв замок тттребуется.
-Врешь! – глаз сердито посмотрел на нее.
-Что? – тот час же вспыхнула Тиль, сразу же позабыв и про мороз и про усталость, - Это, значит, я два часа шагала в гору, для того чтобы соврать привратнику? Немедленно пусти меня к управляющему!
-Вот еще! – фыркнул привратник, - Иди, откуда пришла!
Окошко захлопнулось. Тиль обреченно посмотрела на ворота, будто надеясь испепелить их своим взглядом. И вновь требовательно постучала.
Окошко вновь открылось:
-Я же сказал – никого нет!
-А хозяин?
-А хозяин улетел! Он, если ты не в курсе, дракон. это такое, чудовище с крыльями! Девицами питается! Или ты уже не девица?
-Да как ты! – Тиль задохнулась от негодования, - А ну открывай!