– Синоптики утверждают, что дождь будет лить несколько дней, – сказал он, решив прибегнуть к избитой, но спасительной теме погоды.
– Это было бы совсем не кстати, – вполне серьезно сказала Бренда, протягивая руку за бутербродом. – Крис, я прошу прощения за свое внезапное вторжение…
– Не стоит! – перебил ее Крис. – Вы ничуть мне не помешали.
– Но вы, наверное, уже собирались спать.
Он взглянул на часы: всего без четверти десять.
– Я никогда не ложусь так поздно. Все в порядке, Бренда, не стоит извиняться.
Она улыбнулась ему, и он не смог не ответить ей тем же. Невозможно было оторвать взгляд от ее красивых губ.
– Помните, вы сказали, что я могу обратиться к вам за помощью, если она мне понадобится? – Бренда изучающее смотрела на него поверх кружки.
– А? Да, конечно, – опомнился Крис. – Все, что угодно, Бренда.
– Я не стала бы на вашем месте давать столь опрометчивые обещания, – ее губы снова сложились в улыбку, – однако никто вас за язык не тянул.
Крис рассмеялся.
– Вы правы, Бренда. Но я никогда не отказываюсь от своих слов. Итак, чем я могу вам помочь?
Она молчала почти с минуту. Крис не нарушал молчание, понимая, что сейчас в глубине ее души идет борьба: довериться малознакомому человеку или нет. Судя по всему, чаша весов перевесила в его пользу, так как Бренда легонько кивнула, как бы отвечая на собственные мысли, и заговорила:
– Мне нужно пожить где-нибудь несколько дней. В таком месте, где меня не догадаются искать.
– Комната в вашем распоряжении, – ответил Крис, подбадривая Бренду улыбкой. – Однако, может быть, вы расскажете мне хотя бы в общих чертах, в чем дело?
– Думаю, вы имеете право это знать, раз уж согласились приютить меня. – Бренда поставила кружку на стол. – Хотя ничего принципиально нового я вам не скажу. Мое бегство связано с Хьюго.
– Так все-таки это вы похитили его? – против воли вырвалось у Криса.
Бренда иронично взглянула на него и покачала головой.
– Ох, мистер Бойл, так я под подозрением? А мне казалось, вы говорили, будто ни на секунду не поверили в мою виновность.
– Я и сейчас в это не верю, – возразил Крис. – Простите, я крайне люблю делать поспешные выводы. Больше не буду перебивать, продолжайте.
– А это в общем-то все, – пожала плечами Бренда и снова взяла кружку. – Больше мне нечего сказать.
– Понятно, – хмыкнул Крис. – Я не заслужил доверия.
– Не в этом дело.
– Тогда в чем?
– Моя история слишком невероятна, чтобы можно было легко в нее поверить.
– А вы попробуйте рассказать, – с усмешкой предложил Крис. – Вдруг я все же поверю?
Бренда допила кофе, поднялась со стула, вымыла кружку и поставила ее в шкафчик. После этого она повернулась к Крису и вдруг разревелась.
– Вот дела! – воскликнул Крис, подскакивая к ней. – Да что с вами, Бренда?
Он осторожно обнял ее, не зная, как она отреагирует на эту ласку. Однако Бренда уткнулась ему в плечо, заливая рубашку Криса слезами.
– Ну-ну, все в порядке, – неуверенно произнес он, поглаживая ее по спине. – Дать вам воды?
Бренда шмыгнула носом, взглянула заплаканными глазами на Криса и уселась обратно на стул. От ее недавней ироничной уверенности в себе не осталось и следа. Женщину словно подменили. Какое-то время Бренда сидела тихо, опустив плечи и шмыгая носом, но потом вдруг выпрямилась и решительно вытерла глаза тыльной стороной руки.
– Так, хватит! – вслух приказала она себе. – Крис, извините, прошу. Это неожиданно даже для меня самой. Не знаю, что на меня нашло…
– Может быть, нервное напряжение? – предположил он, подавая ей стакан воды и пузырек с валерианой. – Бренда, давайте поговорим по душам. Я вовсе не заставляю вас исповедоваться мне, но хотя бы в общих чертах вы можете рассказать, что случилось?
Бренда выпила валериану, поморщилась и несколько раз глубоко вздохнула.
– Я не мастерица рассказывать, – сказала она, – но попробую изложить всю суть. В общем, Хьюго меня шантажировал.
Крис присел на краешек стула и невольно посмотрел на темное окно, за которым, если бы не было дождя, можно было бы различить силуэт дома напротив.
– Вы с Хьюго вместе работали, я угадал?
– Да, так и было, – кивнула Бренда. – Когда-то мы начинали общее дело. Потом Хьюго решил, что не хочет ни с кем делиться, и постарался ликвидировать всех своих соперников.
– Странно, я всегда думал, что у этого парня мало денег, – заметил Крис.
Бренда поморщилась от неприятных воспоминаний. Она тоже взглянула на окно и прищурилась.
– Маленький домик, где тесно даже одному человеку, старый автомобиль, поношенная одежда… – Она замолчала ненадолго, а потом продолжила: – Хьюго – страшный скупердяй. Однако он всегда жил так, как хотел жить. Зачем ему шикарный особняк, если на него будет уходить порядочное количество денег? К чему новая тачка, если и эта еще крутит колесами? А на одежду он вообще никогда не обращал внимания. Лишь бы без заплат. О, поверьте мне, Хьюго сколотил крупное состояние. А почему, вы думаете, его похищение подняло на ноги всю полицию? Стали бы они так рьяно разыскивать какого-нибудь середнячка.