– Да, если вы разрешите мне помочь.
– Помочь? – удивилась Бренда. – Не представляю, зачем мне может понадобиться ваша помощь.
– Ну мало ли, – пожал плечами Крис. – Просто помните: если что, вы знаете, где меня найти. Мой дом находится как раз напротив лачуги Хьюго.
Бренда смотрела на него все еще подозрительно, но улыбнулась довольно искренне. Крис показался ей честным парнем.
– Что ж, приятно было побеседовать, – сказала она, кладя на стол несколько купюр. – Я больше не умираю от голода и у меня еще очень много дел. Так что всего хорошего.
– До встречи, – сказал Крис.
Бренда, которая уже повернулась, чтобы уйти, остановилась и взглянула на него.
– Почему вы думаете, что мы когда-нибудь встретимся?
– Не знаю. – Крис снова принялся за еду. – Просто у меня такое предчувствие.
3
Крис сидел за компьютерным столом в мезонине своего дома и пялился в окно, за которым шел проливной дождь. Дизайнерский проект для любвеобильной Дианы был почти готов. Если бы не ее домогательства, на которые Крис не знал, как реагировать, работа стала бы почти приятной.
Комната медленно погружалась в полумрак. Крис специально не зажигал свет, оттягивая тот момент, когда ему придется идти ужинать в одиночестве. Временами он всерьез задумывался, не завести ли ему интрижку с Дианой только затем, чтобы хотя бы пару вечеров в неделю не проводить на кухне, поглощая приготовленные на скорую руку блюда.
Он развелся почти два года назад и оставался с бывшей женой в дружеских отношениях, что означало: обязательные поздравления по праздникам два раза в год – на Рождество и дни рождения. Брак оказался неудачным по той простой причине, что супруги были слишком разными людьми, чтобы ужиться под одной крышей. С тех пор Крис перебивался случайными связями, все еще лелея надежду на то, что когда-нибудь, возможно, встретит женщину, которая будет его понимать. Вряд ли такой окажется Диана. Скорее всего, связь с ней будет непродолжительной, но изматывающей. Такие женщины, как она, привыкли много требовать и получать, ничего не отдавая взамен. Тогда стоит ли заводить интрижки исключительно ради секса?
Крис выключил компьютер, потянулся и встал со стула. Он начал спускаться по лестнице, чтобы на кухне выпить чашечку кофе, когда раздался звонок в дверь.
– Кто бы это мог быть? – проворчал Крис удивленно. На улице гремел гром, а дождь хлестал с такой силой, что странным казался уже тот факт, что кто-то смог устоять на ногах под его натиском.
Крис открыл дверь и… никого перед собой не увидел. Несколько секунд он смотрел по сторонам, пытаясь различить во мгле сквозь потоки воды хоть что-нибудь, и вдруг очередная молния высветила знакомый силуэт у садовой калитки.
– Эй! – крикнул Крис как можно громче. – Эй, Бренда!
Она обернулась и поспешила к нему. Бренда была без зонтика, с небольшим саквояжем в руке. Ее волосы намокли и прилипли к лицу, а большие глаза ярко выделялись на бледном лице.
– Я думала, вас нет дома! – воскликнула она, стараясь перекричать грохот грома. – Свет в доме не горел.
– Входите! – Крис посторонился и пропустил ее внутрь. Закрыв дверь, он нашарил на стене выключатель и зажег свет. – Да на вас сухой нитки нет!
С ее одежды – брючного костюма из плотной ткани – на пол стекала вода. Бренда откинула назад мокрые волосы и вытерла ладонью лицо.
– Ну и погодка, я вам скажу! – Она старалась выглядеть веселой, но Крис сразу понял, что его гостья чем-то встревожена. – Надеюсь, у вас найдется чашка горячего чаю?
– Хоть три, – улыбнулся он. – Может быть, вам стоит сначала переодеться? Так и воспаление легких недолго заработать.
Бренда с сомнением взглянула на него, а потом кивнула.
– Вообще-то я хочу нагло воспользоваться вашим гостеприимством, – сказала она робко. – Видите ли, мне нужно кое-что попросить у вас.
– Для начала необходимо сменить мокрую одежду на сухую, – перебил ее Крис. – А потом уже мы поговорим о ваших просьбах. Идемте наверх, у меня найдется одна лишняя комната. Я ее использую под кабинет, но обычно там останавливается моя мать, когда приезжает ко мне в гости. Сейчас я поищу что-нибудь из своих вещей, которые могут вам подойти.
– Вообще-то, – Бренда подняла повыше саквояж, – все самое необходимое у меня с собой.
Крис не подал виду, что удивлен.
– В таком случае жду вас на кухне. Как подниметесь, поверните налево.
Он поспешил приготовить кофе и бутерброды. Почему-то ему казалось, что он знает, о чем захочет попросить Бренда. В любом случае перекусить не помешает. Серьезные разговоры всегда проходят проще за чашкой кофе или чая.
Бренда вошла в кухню так тихо, что Крис не заметил ее сразу. Насвистывая, он нарезал колбасу и сыр. Только услышав, как она шмыгает носом, он обнаружил ее присутствие. Она переоделась в хлопчатобумажные легкие брюки и свободную футболку с эмблемой какого-то баскетбольного клуба. Волосы были зачесаны назад, а потеки туши на щеках ликвидированы. Он обратил внимание на ее фигуру совершенной формы: пышная грудь, широкие бедра, стройные ноги и тонкая талия. Бренда запросто могла бы стать моделью, если бы захотела.
– Э-э-э… есть хотите? – промямлил Крис, подумав, как глупо, должно быть, смотрится с удивленными выпученными глазами.
Бренда понимающе улыбнулась. Она привыкла, что мужчины реагируют на ее внешность одинаково: глядят в упор, приоткрыв рот и с вожделением во взгляде. Конечно же Крис не оказался исключением. Ей было бы даже обидно, если бы он не обратил на нее должного внимания. Впрочем, сейчас Бренде было не до самолюбования и флирта. Она присела на краешек стула и взяла кружку с горячим кофе, грея о нее ладони. Крис поставил перед гостьей тарелку с бутербродами. Он чувствовал себя полным болваном и попытался сгладить впечатление ничего не значащей болтовней.
– Синоптики утверждают, что дождь будет лить несколько дней, – сказал он, решив прибегнуть к избитой, но спасительной теме погоды.
– Это было бы совсем не кстати, – вполне серьезно сказала Бренда, протягивая руку за бутербродом. – Крис, я прошу прощения за свое внезапное вторжение…
– Не стоит! – перебил ее Крис. – Вы ничуть мне не помешали.
– Но вы, наверное, уже собирались спать.
Он взглянул на часы: всего без четверти десять.
– Я никогда не ложусь так поздно. Все в порядке, Бренда, не стоит извиняться.
Она улыбнулась ему, и он не смог не ответить ей тем же. Невозможно было оторвать взгляд от ее красивых губ.
– Помните, вы сказали, что я могу обратиться к вам за помощью, если она мне понадобится? – Бренда изучающее смотрела на него поверх кружки.
– А? Да, конечно, – опомнился Крис. – Все, что угодно, Бренда.
– Я не стала бы на вашем месте давать столь опрометчивые обещания, – ее губы снова сложились в улыбку, – однако никто вас за язык не тянул.
Крис рассмеялся.
– Вы правы, Бренда. Но я никогда не отказываюсь от своих слов. Итак, чем я могу вам помочь?
Она молчала почти с минуту. Крис не нарушал молчание, понимая, что сейчас в глубине ее души идет борьба: довериться малознакомому человеку или нет. Судя по всему, чаша весов перевесила в его пользу, так как Бренда легонько кивнула, как бы отвечая на собственные мысли, и заговорила:
– Мне нужно пожить где-нибудь несколько дней. В таком месте, где меня не догадаются искать.
– Комната в вашем распоряжении, – ответил Крис, подбадривая Бренду улыбкой. – Однако, может быть, вы расскажете мне хотя бы в общих чертах, в чем дело?
– Думаю, вы имеете право это знать, раз уж согласились приютить меня. – Бренда поставила кружку на стол. – Хотя ничего принципиально нового я вам не скажу. Мое бегство связано с Хьюго.
– Так все-таки это вы похитили его? – против воли вырвалось у Криса.