- Рандир уехал, ты тоже... я останусь совсем одна, - заплакала Лини с новой силой. Нет, это было выше моих сил.
- Всё сестрёнка, поднимайся, приводи себя в порядок, и идём, погуляем, новое платье закажем. Хватит реветь!
Как ни странно, но мой строгий голос подействовал на Лини лучше двухчасового утешения. Она поднялась на ноги, побежала в ванну и уже через час была свежа и прекрасна. Мы вышли из дома и с наслаждением вдохнули свежий воздух. Вот уж действительно не повезло императору, всю ночь шёл дождь, а они на рассвете как раз отправились в путь. Но сейчас солнце поднялось по небосклону высоко, грело замечательно и мокрая трава и большие лужи на дорогах обещали не задерживаться и не портить прекрасный день. Последний день в столице империи. Даже грустно.
- А зачем тебе заказывать платье, ты же завтра уезжаешь, - сказала Лини, выходя на дорогу.
- Ну и что. Хочу, - закапризничала я. Сделала несколько шагов вперёд, но нерешительно остановилась. Перед нами стояли Посланцы Иллирии в традиционных серебристых одеждах. Едва мы вышли из имения дядюшки, они выскользнули из-за угла, словно караулили нас.
- Дарина Хассилинская? - грубо спросил один из них.
- Леди Хассилинская, будьте любезны, - сухо поправила я их. - Чем могу вам помочь?
- Ты арестована. Взять её!
- Что? - возмутилась я, но и шага сделать не успела, как была схвачена. Двое крупных мужчин, с силой стиснули мои плечи, даже пошевелиться нельзя. Лини стояла рядом и от испуга даже не дышала.
- Что вы себе позволяете! Я не ведьма! - кричала я на всю улицу. - Отпустите меня немедленно!
- Дознаватель выяснит, кто ты, - оскалился Посланец.
- Вы с ума сошли! Я урождённая Хассилинская, вы не имеете права даже касаться меня! Отпустите!!
Но меня словно не слышали.
Я осмотрелась. Улица на удивление пуста, ни тебе прохожих, ни соседей, кажется даже ветер исчез, не желая быть свидетелем творящегося беззакония.
Через секунду на дороге появилась закрытая кибитка Посланцев. Мне связали руки, ноги, завязали рот непонятно откуда взявшейся тряпкой и бросили на грязный дощатый пол. Закрыли дверь.
Безумие какое-то... с чего Посланцы решили, что я ведьма? Более того - посмели взять меня в центре Жахнара. Без суда, без обвинительного приговора, в отсутствие императора... точно! Император, его сын, Тин, дядюшка и тот уехал! Посланцы всегда старались держаться подальше от столицы, зная отношение императора к их братству, а раз они тут, значит - меня кто-то подставил. И какая удача, сегодня настал тот момент, чтобы коварные руки Посланцев могли беспрепятственно дотянуться до меня. Ведь я видела неоднократно, как берут под стражу ведьм, и всё происходило совсем иначе, и то, как обошлись со мной просто беззаконие какое-то!
Но как они меня казнят? Я же не ведьма, это легко проверяется. Одно дело ошибиться и сжечь простую селянку, а другое - леди благородных кровей.
Кибитка подпрыгнула на камне, и я больно ударилась скулой об стену. Отлично, пытать ещё не начали, а уже ссадина на половину лица.
Тин говорил, что Посланцы часто казнят людей, не ведьм. Казнят, заведомо зная, что в их руках невиновный... значит... значит у них есть причины на то. Сама себе усмехнулась. Да, веские причины - золото. Император спрашивал об источнике их доходов, а тут и искать не нужно - убийство на заказ. Как много таких казней? Треть? Половина? Или больше? Ведь я вижу в своих снах лишь ведьм, и редко смотрю на казнь невиновных глазами зрителя. Но кто пожелал мне смерти? Кто ненавидит меня настолько, что пошёл к Посланцам и заплатил им за мою поимку? А то, что цена за меня была не малой - очевидно!
Движение наконец-то прекратилось, дверь передо мной отварилась, пуская в тёмную кибитку яркие лучи солнца, и, не говоря ни слова, Посланец взял меня за волосы и выволок на землю. Интересно, сколько может стоить смерть леди Хассилинской и главное - кто же мой таинственный враг? У меня и врагов-то нет.
Подняла голову. Я сидела в пыли в закрытом дворе какого-то дома. Ехали мы достаточно долго, значит за пределами Жахнара, но даже если бы я знала название населённого пункта, оно мне ничего не сказало. С географией у меня неважно, да и толку от неё сейчас? Передо мной стояло не много, ни мало, а восемь Посланцев. Обычно они ходят по трое, а значит, подготовились заранее и рассчитывали на моё сопротивление. Точнее защиту... какое они от меня могут получить сопротивление, в самом деле? Разве что крики и проклятия, а вот до недавнего времени я не появлялась на улице без сопровождения. Или Вафнин, или недавно вернувшийся в Жахнар двоюродный брат составляли мне компанию в прогулке по городу.
- Готовьте костёр, казним ведьму на закате, - сказал один из них.
Что? На закате? С каких это пор ведьм сжигают на закате? Разве лучи восходящего солнца не должны очистить мир от моих злодеяний?!
- А ты сначала докажи, что я ведьма! - закричала я. - Где ваш священный огонь, несите сюда и вы увидите, что он обожжёт меня как любого невиновного человека!
Отвечать мне, разумеется, никто не стал. Двое здоровенных мужчин подошли ко мне, резко подняли на ноги и потащили в стоявший рядом сарай, видимо главный дом я могла осквернить. Открыли дверь и словно грязную нищенку кинули на пол.
- Я не ведьма, - уже сквозь слёзы прошептала я. - Вы знаете это. У меня достаточно денег, чтобы заплатить за свою жизнь...
Закончить я не успела, так как получила сильный удар в спину. Больно. Неизвестное мне орудие выбило из меня весь воздух, и я безвольно упала на пол. Сознание мутилось, во рту вкус крови, но всё же я отчётливо чувствовала на своей спине чьи-то руки. Они расстёгивали крючки платья, развязывали корсет.
- Не трогайте меня, - прошептала я.
Мой истязатель с силой стянул мои волосы на затылке, поднял голову вверх так резко, что я болезненно вскрикнула.
- Ты или будешь молчать, или я вырежу тебе язык.
Я закрыла глаза, чувствуя, как начинаю задыхаться от слёз. Я видела это сони раз: ведьму сначала раздевают до нижнего платья или рубахи, если таковой под платьем не обнаруживалось, значит, она остаётся обнажённой, расплетают волосы, почему-то это было важным, затем её привязывают к пыточному столбу и допрашивают. Допрос, разумеется, с пытками - ножи, огонь, плеть, и заканчивалось это всё порой изнасилованием. Нет... нет... неужели это мне не снится? Неужели я, в самом деле, нахожусь здесь? Это всё просто не может быть реальностью!
Одежда снята полностью, даже чулки и обувь. Только нижнее платье скрывает мою наготу. Меня поднимаю на ноги, и привязывают к столбу. Сопротивляться бесполезно, я могу разве что биться в путах как рыба в сети, кричать и плакать, но что же делать? Безропотно повиноваться и послушно взойти на костёр? Но за что?! За что они собираются казнить меня? Может быть они проведали о моих кошмарах с ведьмами? Или всё-таки дело в деньгах? Я отдам им всё, что у меня есть!
Но, разумеется, они не возьмут. Слишком опасно. Братство Иллирии давно конфликтует с императорским престолом, и лишь их непорочность поддерживает в сердцах людей веру. Конечно, император может думать что угодно, пока люди боятся ведьм и Посланцы спасают их от скверны, Братству будут верить, Братство будут любить. А вот леди Хассилинская, заявившая во всеуслышание, что её пытались казнить, и то ей удалось откупиться, может испортить чистую репутацию.
Значит - обречена.
- Твоя вина не вызывает сомнения, - глухо произнёс дознаватель.
Я подняла голову и посмотрела на мужчину. Он был известен мне. Не лично, конечно, но я неоднократно видела его глазами ведьм, которых он пытал. Хуже дознавателя судьба послать мне не могла... Удивительно, как это чудовище вообще получило мантию Посланца.