Долгим взглядом, очень внимательно, без удивления, как будто я всегда это ему говорила, Ванька посмотрел на меня своими пронзительно синими, большими, немного на выкате глазами, обрамленными светлыми, на вид колючими ресницами. В его взоре не было жалости ко мне, которая, как нам кажется в юности, унижает человека, было настоящее сочувствие и доброта. "Какая у него добрая душа!" — подумала я и догадалась, наконец, что между ним и Лешкой произошло. Иван на год старше Алексея, давно разобрался в его характере, осудил за то, как он относится ко мне. Долго помалкивал, а потом взял и высказал свое мнение. Лешка, конечно, возмутился. Как так! Его личный "почтальон", шестерка, может "иметь свое суждение"! Одним словом, задрал нос, повел себя не по-дружески. Вот Ваня и дал мне понять, что его отношения с Лехой, как и мои, дружбой назвать нельзя. Если, поразмыслив, Лешка признает критику в свой адрес справедливой, первый сделает шаг к примирению — тогда другое дело! В общем, поссорились они из-за меня. Других причин для вражды у них нет. И какой же Ванька молодец, что попытался за меня заступиться! И какая я была дура, что врала ему! Надо было раньше правду сказать. Чувствую: он мне друг. Даже, наверное, больше, чем друг — брат. Брат по несчастью. Кого-то из наших девчонок, по всей вероятности, он любит. Но не пользуется взаимностью. Поэтому прекрасно понимает, как мне, отвергаемой тем, кого я люблю, тяжело. И рад был бы помочь, но уже убедился, что в таких делах со стороны не поможешь. Он долго размышлял над тем, что от меня услышал, потом, решительно выпрямившись и махнув рукой на что-то, что мешало ему сделать заявление, проговорил:
— Ну так признайся ему. Не побьет же он тебя за это. Может, наоборот, доволен тобой останется…
У меня и раньше была эта мысль, но когда я от другого человека услыхала такой совет — признаться грубияну Лешке в любви, — мне сразу же стало ясно: сделать это никак нельзя! Ни в коем случае! Нет, нельзя.
— Как? Сказать ему, что он… Что я… Ни за что! Никогда! Что ты, Ваня?!
— Боишься?
— Нет, не боюсь, не в этом дело. Если бы я чувствовала, что мне смелости не хватает, я бы назло самой себе поступила так, как ты считаешь нужным. Но здесь что-то другое. Ты понимаешь? Если я ему в своих чувствах признаюсь, когда у него таких чувств нет, то навсегда, навсегда потеряю…
— Его? — не дал мне Иван договорить. — Да, ты боишься его потерять. Думаешь, наверно, так хоть конфликтуем, но общаемся, а выдашь себя, может, он больше вообще не подойдет. Так ты понимаешь?
— Боже мой! — поразилась я тому, как Ваня истолковал мои слова. — Не в этом дело! Я так не думаю. Цепляться за него я не собираюсь, хотя ты прав: потерять его я не хочу, пусть, даже, он и груб со мною бывает. Ты же знаешь: понравится сатана… И все же… Не его боюсь я потерять, а свободу. Доходит до тебя? Независимость. Этого я не хочу!
На этот раз Ванюшка ответил быстро, не раздумывая:
— Знаешь, Юля, все равно, как ни упрямься, верх над мальчишкой взять трудно…
Прочитав эти строки, Алексей наложил на них свою резолюцию, крупными, какими-то мускулистыми буквами, синими чернилами (Юлия писала фиолетовыми), начертал: НЕ ВЗЯТЬ! Словно увесистым своим кулаком мне пригрозил.
Я возразила Ваньке грустным голосом:
— Знаю я все это. Очень трудно. Мне этого и не надо. Мне и не понравился бы такой, какой веревки из себя вить позволяет. Не этого хочу. Хочу равенства, а если я ему признаюсь первая, едва ли это равенство сохранится. К тому же эх, Ваня…
— Что?
— Ведь Лешка мне говорит, что он Онегин и такой, как в начале, а не в конце романа, и хочет таким оставаться всегда. Но я не верю этому! Не верю. Этого не может быть! Он не Онегин.
— Я тоже так не считаю. Если уж на то пошло, он скорее Печорин.
"Что ты говоришь! Чем же это лучше для меня, если он на Печорина смахивает? Разве это меняет дело?" — подумала я, а сказала другое:
— Знаешь, мне кажется, что он не Онегин и не Печорин, а только так изъясняется в силу вздорности своего характера…
— Да… — задумчиво протянул мой собеседник, — сдается мне, из-за своего упрямства многое в жизни он потеряет.
"Легко говорить: "Он потеряет". Если бы только в этом была проблема. Если бы, куражась, лишь себя наказывал он. А он ведь и других наказывает! Я же чувствую, что нравлюсь ему. А он, прикидываясь Онегиным, сколько боли мне причиняет! И до каких пор это может продолжаться?!" — подумала я, а сказала следующее: