— В чем же дело?
— Можно?!
— А что ты так удивляешься?
— Ты же была такая недотрога…
— А ты хотел, чтобы я с первого раза бросилась незнакомому мужчине на шею?
— Да черт его знает, чего я хотел… — Он подошел к ней и по-братски трижды расцеловал ее в щеки. — Спасибо, Наталья! Спасибо, что ты есть на свете!
— Ой, задушишь! — притворно закричала она и зарделась розовым румянцем.
Петров сел на стул.
— Можно надевать?
— Конечно!
Туфли были прекрасные, югославские, богатые, и сидели на ноге так, как будто он сам их десять раз примерял, прежде чем купить.
— Слушай, да таких и в Москве не найдешь.
— Я же говорю — по знакомству достала.
— И дорого стоят?
— Пусть это тебя не волнует. Это мой подарок.
— Ну, слушай, это уж слишком… Я подарков от женщин не принимаю.
— А от меня примешь! — Она смотрела на него так, будто она была его мать, а он — любимый, но не совсем послушный сын.
— Но это же разорение для тебя…
— Да о чем ты говоришь!
— Нет, правда…
— Все, забыли об этом. Пошли. — И она, как маленькому, подала ему руку. Пришлось подчиниться, и Петров, став в туфлях еще выше и стройней, зашагал следом за Натальей. В коридоре он увидел свой плащ, «дипломат», спортивную сумку.
— Забрала?
— Конечно.
— Нет, ты просто клад какой-то, а не женщина. Откуда ты такая взялась?
— Ниоткуда. Вот, в Ярославле живу.
На кухне, оглянувшись на Петрова (здесь горел яркий свет), Наталья рассмеялась:
— Нет, не могу! Как же они разукрасили тебя!
— Смешно?
— Знаешь, извини, но, ей-богу, смешно! Никогда бы не подумала, что такое могут сотворить с тобой. С тобой!
— Между прочим, то же самое думал и я.
Кухонный стол был уже сервирован. Две тарелки, две вилки, два ножа. Тонко порезанный лимон, густо посыпанный сахаром. Открытая банка шпротов. Маринованные огурцы и кочанная капуста. Маслины. («Маслины-то откуда?» — присвистнул про себя Петров.) Посредине — коньяк, две серебряные рюмки с позолотой изнутри. И по всей кухне — аромат жареного мяса.
— Садись… С минуты на минуту будет готово мясо… По-польски!
— Ну и ну! — только и сказал Петров.
— Нравится? — спросила она. — Знаешь, я давно не сидела по-человечески. В гости ко мне ходят редко, разлюбила гостей, мужа не пускаю, мама приезжает редко, вот так и живу… И все будни, будни… А сегодня наступил праздник!
— Как раз в честь праздничка и Петрова побили, — вставил он.
— Ну, наверное, Петров заслужил, вот его и побили.
— Петров заслужил медаль, а не синяки под глаз. Товарищ Петров ради сенсационного материала влез в бандитское логово, а его не поняли. Избили, а в придачу забрали еще бумажник.
— И много там было денег?
— Дело не в деньгах. Хотя и в них тоже. Главное — там был паспорт, журналистское удостоверение, командировочные бумаги.
— Как же ты теперь? — В огорчении за него она даже присела на краешек стула.
— А черт его знает. Паспорт — ладно, заплачу штраф. А вот за удостоверение выговор влепят. Да еще за командировку как-то отчитываться надо…
— Может, тебе в милицию заявить?
— Смеешься? Уж тогда меня точно с работы выгонят. Чтоб голову не терял… Ладно, бог с ним, перебьюсь как-нибудь. На билет у тебя денег возьму. Если дашь взаймы, конечно.
— Господи, нашел о чем беспокоиться…
— Ну и вот. А остальное перемелется. Как говорится: нет худа без добра. Тебя вот повидал.
— А без этого неужели не зашел бы?
— За кого ты меня принимаешь? Петров никогда не забывает друзей. — Хотя про себя знал, что никогда не пришел бы сюда, если бы…
— Какой я тебе друг? Кто я вообще такая? Так, не поймешь что…
— Наталья, ты самая замечательная женщина, какую я знаю. Ты бескорыстная. Ты настоящая. — И, кажется, Петров говорил это вполне искренне.
— Ой, не говори… — махнула она рукой и покраснела. И тут же, без перехода: — Что это я… мясо-то готово… сгорит еще… — И скорей к сковороде.
Мясо в самом деле было готово. Обжаренное в сыре и яйце, оно издавало такой аромат, что у Петрова поневоле потекли слюнки. Впрочем, если вспомнить, он ведь со вчерашнего дня ничего не ел, так что мало удивительного…
К мясу Наталья положила красную капусту, сочную и ароматную. «Знаешь, почему она такая? Потому что мама маринует ее вместе со свеклой…» И огурцы — тоже очень странно — были красные, когда их надкусишь. «Тоже поэтому. Мама маринует все вместе: огурцы, морковь, свеклу, капусту в кочанах. Получается чудо!..» — «Да, чудо…» — соглашался Петров. Налили по рюмке. «За встречу?» — «За встречу!» И потом набросились на еду, верней — набросился Петров, потому что был голоден как волк. Когда немного утолили голод, поглядели друг на друга, Наталья улыбнулась.