========== Глава 1 ==========
Она сидела в своей комнате, уютно устроившись у камина, и невидящим взором смотрела на догорающие поленья. Сегодня утром, когда она, как обычно, пряталась ото всех (и главным образом - от цесаревича) во фрейлинских покоях, ей принесли письмо от родителей, которые помимо вопросов о её здоровье, слезно молили приехать погостить в Италию.
«Тебе необходимо отвлечься, дитя моё» — писала матушка Зинаида Гавриловна — Нам с папенькой безумно жаль Андрея Петровича, но ты не должна ни в чём себя винить! Это был несчастный случай - значит, нашему Господу Богу так было угодно… А ты приезжай к нам, дорогая Наташа. Здесь, под тёплым итальянским солнцем, ты сможешь отдохнуть и залечить свои душевные раны! А мы с papа́ не дадим тебе скучать!». Княжна Наталья Репнина уже не в первый раз то перечитывала эти строки, то откладывала письмо на колени. Неизменным оставалось лишь одно - задумчивый взгляд её прекрасных глаз.
Их последнее объяснение с Александром Николаевичем, наследником русского престола, Наташа помнила наизусть, и от этих воспоминаний отнюдь не становилось легче. Ведь она обещала разобраться в своих чувствах, а после дать Его Высочеству ответ: либо она покинет двор (и, видимо, навсегда), либо останется, рискуя опорочить доброе имя Репниных, а также причинить боль невесте цесаревича — принцессе Марии Гессен-Дармштадтской.
«Сомнения убивают любовь» - сказала она совсем недавно Александру. За те несколько дней, что Наташа провела в своем добровольном затворничестве, сославшись на сильную мигрень, она смогла, наконец, поговорить с собой начистоту и с холодной головой разложить всё по полочкам. Именно недоверие убило их любовь с Андреем Долгоруким, который изменил ей с крепостной Татьяной, а затем слёзно клялся, что любит только её, Наташу. Но это была не любовь, а долг, который Андрей намеревался исполнить, во что бы то ни стало. И с каким упорством Натали прощала все его ошибки, как уверенно старалась не замечать очевидного! Она хваталась, как за спасительную соломинку, за этот брак, и это при том, что их с князем Долгоруким уже давно не связывало ничего, кроме разочарования от рухнувших надежд на счастье.
Свадьба с Андреем… Этот день она помнит так отчётливо, как будто он был вчера. Они стоят плечом к плечу у алтаря, держа красивые большие свечи. Её руки дрожат, отчего пламя свечи колышется и всё норовит погаснуть. Многочисленные родственники заполнили почти всю церковь. Невыносимо душно. Сама не зная – почему, Наташа смотрит по сторонам, задерживается на лицах гостей. И видит Лизу, которая находиться за спиной, в небольшом отдалении от венчающихся. Сестра Андрея глядит на священное таинство с сияющими глазами, с надеждой и мольбой так же стоять перед иконами с любимым мужчиной. И вот – появляется Миша — успел в последний момент вырваться со службы при дворе. Он тихо подходит к Лизе и их взгляды, направленные друг на друга, полны любви и нежности. Наташа переводит взгляд на Андрея, чьё спокойное лицо преисполнено собственного достоинства, и вдруг понимает, что их глаза никогда не будут так светиться! Потому что Андрей любит другую, и его сердце всегда будет принадлежать Тане и её ребенку.
А священник, тем временем, поворачивается к её жениху и начинает свою речь. В этот миг полные слез глаза Натали замирают на иконе Всех Святых — и перед ней встает образ Александра, который несколько дней назад молился о ней в этой церкви. «Я очень хочу, чтобы Вы иногда меня вспоминали» - сказал он ей тогда. И она вспомнила, как была счастлива всякий раз, находясь рядом с ним. Как легко и просто им было вдвоем, как они понимали друг друга с полуслова… Но вот уже батюшка многозначительно смотрит на неё, ожидая ответа: согласна ли она стать женой Андрея?
Нет. Она не согласна. Этот брак не будет счастливым.
Наташа разворачивается к толпе, несколько раз шепчет «простите» - своим родителям, Марье Алексеевне, Петру Михайловичу. Затем ещё раз смотрит на Лизу с Мишей, как бы подтверждая собственное решение, и убегает прочь из церкви, оставив ошарашенного Андрея наедине со своими мыслями и чувствами.
Чуть позже, немного придя в себя в Двугорском у Корфов, она не изменит своего решения, а только ещё твёрже убедится, что поступила правильно. Но ей захочется увидеть своего, теперь уже бывшего, жениха, чтобы извиниться. Её будет мучить чувство вины: не нужно было дотягивать дело до свадьбы. Она должна была намного раньше понять, что невозможно построить счастье с человеком, с которым так мало общего, чувства к которому угасли и который, в конце концов, всю жизнь будет думать о другой женщине!
Конечно, когда-то она любила Андрея, но потом, под грузом его холодности и непонимания, всё постепенно сошло на «нет». Да и была ли это любовь? Нет, скорее влюбленность: в своем воображении она нарисовала портрет идеального мужчины, такого, каким бы ей хотелось видеть Андрея, но каким он никогда не был. И даже если не было бы Татьяны, и она бы вышла-таки замуж, всё равно они с князем Долгоруким неминуемо разочаровались друг в друге и их брак обернулся бы невыносимой пыткой для обоих!
Она намеревалась, не откладывая, вернуться в поместье Долгоруких и найти Андрея, но появившийся Миша принес страшную весть: Андрей мертв — в него случайно выстрелил один из дуэльных пистолетов.
Дальше все было как в тумане: слезы, горе и огромное чувство вины…
А еще она много думала об Александре Николаевиче. Ей вспомнилось, как не так давно печальный цесаревич читал ей стихи «господина Лермонтова» и прощался с ней, как ему казалось, навсегда. А незадолго до этого они так тепло и душевно прогуливались в Двугорском, наслаждаясь прекрасной морозной погодой. «Мы с ним похожи. - Думала Наташа, поуютнее закутываясь в шаль. Грустная улыбка коснулась её губ. - Оба невыносимые романтики. Оба бываем жуткими упрямцами. Умеем дружить и защищать своих друзей до конца. И оба, чего греха таить, любим приключения и риск. Мы как две половинки одного целого и с полуслова понимаем друг друга. Две половинки, которые должны быть вместе».
«Должны, но…» - Натали резко встала, письмо от родителей упало на пушистый ковер. Не обращая внимания, она подошла к окну, вгляделась в тусклое серое небо. Да, в своих чувствах она не сомневалась, но как быть с чувствами Александра? Дело было в том, что она не верила ему, и от этого становилось горько! Ей виделось, что его сердечная привязанность по отношению к ней не что иное, как всего лишь страсть, желание обладать ещё одной прекрасной женщиной. Как тут не вспомнить Ольгу Калиновскую, чью несчастливую судьбу втайне так боялась повторить Репнина? Ведь Ольге цесаревич тоже когда-то говорил о любви, а совсем недавно сам же отправил подальше с глаз долой — обратно в Польшу.
«К тому же принцесса Мария, которая вот-вот должна вернуться обратно в Петербург, как быть с её чувствами? – Натали закусила губу. - Императрица права, своим пребыванием во дворце я только дам пищу для новых слухов о себе и Александре. Даже если между нами ничего не произойдет, злобным фрейлинам не составит особого труда поделиться «исключительно из лучших побуждений» своими умозаключениями насчёт наших отношений с принцессой. Конечно, она будет делать вид, что ничему не верит, но в глубине души невыносимо страдать и переживать. А она такая добрая и милая, что совсем не заслуживает этого!»
Наташа вздохнула и вернулась к камину. Подобрала письмо и вновь уселась с ним в кресло. Ей предстоял нелегкий выбор. «Поэтому уехать - единственный разумный выход, - сказала она себе. - Я не смогу разрываться между любовью и долгом, причинять боль и страдания, быть в двусмысленном положении. Это судьба послала мне приглашение от родителей, а значит, так тому и быть: уеду прочь из Петербурга, подальше от Зимнего, подальше от Александра. И чем скорее, тем лучше!» - приняла решение она, гордо вскинув голову. Затем увидела среди тлевших в камине дров один сверкающий, словно драгоценный рубин, уголек. Он отчаянно сопротивлялся и не хотел гаснуть. «Прямо, как моя любовь к Александру, — с горечью подумалось Натали — разгорелась вопреки всему, но, увы, слишком поздно».