Правая рука потянулась к дверной ручке, в левой она сжимала прощальное письмо. А если он не спит? Что, если он сейчас увидит её с письмом в руке? Натали колебалась, понимая, насколько опасно входить в эту комнату. Ей стоило нечеловеческих усилий одернуть руку, сделать шаг назад и остановиться. Слёзы потекли по щекам. Она стояла и бесшумно плакала перед закрытой дверью, за которой так близко и одновременно так далеко находился человек, который так неожиданно ворвался в её сердце. «Прощайте, Александр Николаевич! И будьте счастливы!» - шёпотом повторила она строчки из своего письма. Затем решительно развернулась и быстро пошла к комнатам Жуковского.
***
Как ни странно, Василий Андреевич не спал: сказал, что всему виной «проклятая бессонница». Непредвиденные хлопоты вынудили его задержаться на несколько недель в столице, в то время как сердце поэта рвалось в Германию, где в скором времени он должен был сочетаться браком со своей юной невестой.
Друг и наставник цесаревича был крайне удивлен появлению княжны Репниной в столь ранний час, да ещё и в своих покоях. Но, всмотревшись в блестящие от слёз и вместе с тем такие решительные глаза Наташи, видя, что она одета в дорожное платье, он всё понял – она уезжает.
- Василий Андреевич, простите за столь ранний визит, - произнесла Натали, дрожащим от волнения голосом, - я пришла к Вам…
- …проститься, - закончил за неё Жуковский. - Что ж, мне приятно, что Вы решили навестить меня перед отъездом! Тем более что скоро и я покину Петербург.
- Как Вы догадались, что я уезжаю? - Наташа была искренне удивлена такой проницательностью.
- Моя дорогая княжна, - улыбнулся Василий Андреевич, — все эти годы службы при дворе научили меня понимать без слов: многое и многих.
- Вы правы, я пришла проститься. Я уезжаю сейчас же, - Наташа посмотрела на большие часы в дальнем углу комнаты: они показывали половину пятого, значит ей действительно пора! (С кучером они условились, что в пять карета будет ждать ее у входа в Зимний.) - Василий Андреевич, я также пришла просить Вас передать это письмо Александру Николаевичу. — С этими словами она робко протянула Жуковскому сложенный лист бумаги. - Прошу Вас! - после некоторой паузы, с мольбой в голосе воскликнула Натали.
- Хорошо. Конечно, я передам Их Высочеству Ваше письмо, но отчего же Вы сами не хотите? - Василий Андреевич взял в руки письмо и посмотрел на княжну вопросительно и вместе с тем по-дружески участливо, с лаской и пониманием.
- Я… я не смогла! И не смогу, Василий Андреевич! - сказала Наташа срывающимся голосом. - Это выше моих сил! Если я пойду к Его Высочеству, если я увижу его, то я… я… - Натали пыталась бороться с подступавшими слезами, отчаянно смахивая их ладонью то с правой, то с левой щеки.
- Не продолжайте, я всё понял. - Мягко сказал Жуковский, взяв её за руку. - Смею Вас заверить, что Александр Николаевич получит Ваше письмо. И, думаю, будет сильно расстроен Вашим отъездом.
Василий Андреевич действительно всё понял, ведь он знал о чувствах Александра: они не были игрой, как когда-то уверял своего наставника цесаревич. Но, похоже, и княжна Репнина испытывала нечто большее, чем обыкновенные дружеские чувства. Эта перемена в Натали, которая, как думалось Жуковскому, всегда была безразлична к Александру, поразила поэта до глубины души. Конечно, он понимал, что в любом случае эти отношения ни к чему хорошему не приведут, к тому же искренне симпатизировал принцессе Марии, но вспомнив, каким счастьем светились глаза цесаревича всякий раз, когда рядом была княжна Репнина, почувствовал глубокую грусть и печаль за несбывшиеся надежды своего любимого ученика.
- Он забудет. Да-да, быстро забудет меня, - тем временем сказала Наташа уже более спокойным и твердым голосом, смахивая последние слезинки - Скоро вернётся принцесса Мария, подготовка к свадьбе идёт полным ходом. Их Высочеству будет некогда думать об одной из многочисленных фрейлин его невесты. А этой фрейлине больше нет места при дворе.
- Как знаете, княжна. Если Вы так решили - не смею Вас переубеждать. Однако быть может, я могу передать Александру Николаевичу что-то лично от Вас? - Василий Андреевич многозначительно посмотрел на Натали.
«Только то, что я люблю его!» - подумала несчастная Репнина. А вслух сказала:
- Спасибо, Василий Андреевич, больше ничего не нужно передавать - в письме всё написано. Не волнуйтесь, там нет ничего хоть сколько-нибудь компрометирующего. Я желаю Их Высочеству счастья в браке и всего самого наилучшего!
- Ну что ж: прощайте, княжна! В добрый путь! - после некоторой паузы воскликнул Жуковский, осознав, что вряд ли сможет повлиять на решение Натали. Но не сдержался и добавил. - Надеюсь, Вы тоже найдете свое счастье!
- Еще раз большое спасибо Василий Андреевич! И примите мои поздравления в честь скорой женитьбы! Прощайте. - Улыбнулась Наташа. И едва слышно прошептала. — А мое счастье, боюсь, потеряно навсегда.
Натали в последний раз взглянула на Жуковского — её взгляд обжигал отчаяньем и невыносимой грустью. Затем быстро сделала реверанс и выбежала из комнаты, оставив Василия Андреевича одного с письмом в руке.
***
Обратный путь к своим покоям она бежала, не оглядываясь и не останавливаясь. Иногда ей казалось, что кто-то бежит следом и от одной мысли об этом хотелось бежать ещё быстрее. Ей чудились торопливые шаги Александра, казалось, что вот-вот она услышит знакомый голос: «Натали, стойте! Я умоляю Вас! Натали!!!». Внутри всё холодело, трудно было дышать.
Когда, наконец, она буквально влетела в свою комнату, то с силой захлопнула дверь и закрыла её на замок, чтобы никто не смог войти. И только потом рухнула на стоящий рядом стул и закрыла лицо руками, сотрясаясь в беззвучных рыданиях.
Сколько она так просидела: может минуту, а может и гораздо больше. Вдруг она услышала стук в дверь и её сердце замерло. Кто-то сильной, властной рукой требовал открыть дверь, дергал за ручку. Миг, и она просто смотрела на подрагивающее дерево, не отрываясь, с надеждой и мольбой. А затем, не веря всему происходящему, Наташа подлетела к двери, повернула ключ и распахнула её настежь. С губ уже готово было сорваться имя «Александр!», но на пороге стоял кучер, всего лишь кучер, который должен был отправиться с ней в далёкий путь из России, и которого она накануне попросила прийти за ней утром.
- С добрым утром, Наталья Александровна. Ну, вот-с, всё готово! - Бодро сказал он, переминаясь с ноги на ногу.
- Доброе утро, Тимофей, - упавшим голосом сказала Наташа, - что ж, едем?! - То ли у него, то ли у самой себя спросила она.
- Едем, Ваша светлость! Погода нынче отличная: сухо, тепло, солнечно! И лошадки ждут - Их Императорское Величество, Александра Фёдоровна, лично велели запрячь отменных рысаков! Так что, помчим с ветерком! - улыбнулся кучер.
- Хорошо. Ты иди, а я сейчас спущусь, - попросила она, стараясь улыбнуться в ответ,- мне нужно ещё несколько минут.
- Как скажете. Мы Вас ждем! - Тимофей поклонился и вышел.
Наташа, так и оставшись на пороге, слушала, как удаляются его шаги. Затем, когда те совсем стихли, она повернулась спиной к дверям и на прощание оглядела свою комнату, освящаемую утренним солнцем. Свечи были уже не нужны. Репнина обошла свои, теперь уже бывшие, фрейлинские покои, гася один подсвечник за другим. Затем, еще раз окинув всё тоскливым взглядом, решительно вышла и закрыла за собой дверь. «Прощайте, прощайте!» - прошептала она, прижавшись лбом к красному дереву. И пошла вперед - к выходу из Зимнего, стараясь ни на что больше не смотреть и ни о чём не думать.
А на улице и впрямь было чудесно: весенний питерский воздух щекотал ноздри, небо поражало своей чистой голубизной, поднимающееся солнышко ласково освещало окна дворца, а птицы уже вовсю чирикали и пели на ветках во дворе. Хотелось жить, чувствовать, любить! Наташа на миг замерла от этого восхитительного утра, но потом увидела карету, ожидающего рядом Тимофея и вспомнила, для чего она здесь. В последний раз она оглянулась на Зимний дворец, на дорогие её сердцу окна. «Прощай!» - невольно вырвалось из её груди. Она быстро села в карету, закрыв за собой дверь, задернув шторы, чтобы больше не видеть того места, которое она так спешно покидает.