Натали вся похолодела от страха. Александр выпустил её из объятий и спрятал за своей спиной, дабы попытаться защитить. Она чувствовала, как вспотели его ладони; видела, как от напряжения подрагивает жилка на виске. Надо было что-то предпринять, сказать им, что они с цесаревичем любят друг друга и что они не хотели никого обидеть и, тем более — причинить боль! Наташа уже открыла было рот, как вдруг рядом с Александрой Фёдоровной словно по волшебству встала принцесса Мария.
- Как вы могли? Как ты могла, Натали??? - принцесса переводила взгляд с Репниной на Александра и обратно. - Я так тебе доверяла, считала своей подругой, а ты! Что ты наделала?! Ты разрушила мою жизнь! - по нежному личику Марии, не переставая, текли слёзы.
Не дав никому опомниться, следом возник Миша.
- Вы соблазнили мою сестру, Александр Николаевич! Затуманили её сознание ложными обещаниями, не дали выйти замуж за порядочного человека… - произнес брат Наташи, гордо вскинув голову. - Я вызываю Вас!
- Если мой жених погибнет — виновата в этом будешь ты! - прошептала Мария, глядя на Наташу глазами, полными ненависти.
- Нет, Миша, опомнись! - наконец, Натали обрела дар речи и буквально выкрикнула эти слова. - Опомнитесь вы все! Вы должны нас выслушать, понять!
Император с императрицей переглянулись и как-то по-недоброму засмеялись. Вдруг, следом за Мишей появилась Ольга Калиновская. Она с явным злорадством посмотрела на Александра и Наташу, а затем сказала:
- А зачем нам дуэль? Эти двое причинили достаточно страданий всем нам! А мы и так всё можем решить: прямо сейчас!
Из-за спины Ольги появился пистолет. Репнина увидела дуло, направленное прямо в сердце Александра, невольно вскрикнула и попыталась высвободиться из его объятий, чтобы броситься вперёд и защитить любимого. Если эта пуля кому-то и предназначена - то ей, а он должен жить! Пока она безуспешно пыталась расцепить руки цесаревича, раздался выстрел. Наташа с ужасом поняла, что в миг стала свободна от своих оков, а так же то, что Александр буквально падает на неё. Она обхватила его руками за грудь и вдруг почувствовала что-то тёплое. Кровь, его кровь текла сквозь пальцы Наташи быстрыми, тоненькими струйками. Натали опустилась на колени, прижимая к себе цесаревича. Она старалась зажать руками рану, чтобы остановить кровотечение.
- Помогите! Он ранен! - крикнула она, как ей казалось, окружающим.
Но перед ней была пустота — все непрошеные гости куда-то исчезли. Зал наполнялся тишиной, которая обволакивала, давила. Наташа не понимала, что происходит, но надо было спасать Александра, а всё остальное неважно. По крайней мере сейчас. Потом она найдёт способ убедить императора и императрицу, найдет нужные слова для Марии и Михаила. Натали вновь посмотрела на Александра Николаевича, стараясь не замечать кровавое пятно, которое становилось всё больше. Она увидела его бледное лицо, а также блестящие глаза, которые всё пытались сфокусироваться на ней.
- Наташа! - наконец с огромным трудом прошептал он. - Наташа, где ты? Я не вижу тебя. Наташа, Натали. - выдохнул он и закрыл глаза.
Она прижалась к нему, как будто это могло спасти, защитить от смерти. Касаясь мокрой щекой его щеки срывающимся голосом она произнесла:
- Нет, нет! Только не говори, что уходишь! Александр, я люблю тебя! Александр!…
Её резко толкнуло вперёд и она проснулась. Карета остановилась. Наташа открыла глаза и поняла, что слёзы продолжают литься против её воли. Репнину всю трясло, а руки были холодными, как лёд. «Господи, какой страшный сон мне приснился! — Подумала она, доставая платок и вытирая слёзы. - И как же хорошо, что это всего лишь плод моего воображения!» Натали посмотрела за окно и по сгущавшимся сумеркам поняла, что наступил вечер. «Значит, я проспала почти целый день! Если бы я знала, что за сон мне предстоит увидеть, то лучше бы вовсе не засыпала.»
В дверцу кареты постучал Тимофей и сказал, что необходимо сделать остановку на ночь, чтобы лошади могли передохнуть. Поэтому не соизволит ли княжна Репнина отужинать в близлежащем трактире и заночевать на постоялом дворе? При упоминании о еде Наташа почувствовала голод и утвердительно кивнула. Она вышла из повозки и в сопровождении кучера направилась к небольшому двухэтажному зданию, какие часто попадались по дороге путешественникам. На первом этаже, как правило, располагался трактир, где можно было подкрепиться, а на втором — комнаты для отдыха разнообразного класса и комфорта. Тимофей открыл ей дверь и поклонился. Наташа поблагодарила в ответ и взяла с него слово, что после того, как он позаботится о лошадях, тоже непременно поест и отдохнёт. Затем она вошла внутрь и оказалась в просторном помещении со множеством столов и приставленных к ним стульев. Здесь явно не хватало света: редкие свечи были расставлены в хаотичном порядке, отчего немногочисленные посетители казались тенями, поэтому было невозможно рассмотреть их лиц.
Вдруг, одна тень отделилась от столика и подскочила к ней. Натали удалось разглядеть высокого немолодого мужчину, представившегося хозяином заведения. Он спросил, чего изволит барышня, после чего получил заказ, состоящий из горячего бульона на первое, жаркого на второе и чайника горячего чая с пряником (Наташа всё никак не могла согреться после своего кошмара), а также просьбы предоставить тёплую комнату на ночь. Хозяин трактира почтительно кивнул и исчез. Репнина стала искать глазами столик поуютнее, как вдруг, откуда-то из темноты, услышала голос, от звуков которого непроизвольно вздрогнула:
- Наташа? Это ты?
Она пробежалась глазами по мрачным силуэтам и вот, в дальнем углу, увидела одинокую женскую фигуру, а за ней четыре более внушительные тени, очевидно, принадлежащие мужчинам. Не веря своим ушам, Репнина подошла ближе, чтобы разглядеть незнакомку - лицо сидевшей за столом молодой женщины освещала одинокая свеча. Взору Наташи предстали тонкие, изящные черты в обрамлении вьющихся волос, голубые глаза необычного разреза, а также горькая улыбка на плотно сжатых губах. Вне всяких сомнений перед ней была Ольга Калиновская собственной персоной!
- Оля? Как ты здесь оказалась? - произнесла Наташа в то время как та уставилась на Репнину с неподдельным интересом.
- Тот же вопрос я могу задать тебе! - усмехнулась Ольга. - Впрочем, садись, так ведь удобней разговаривать, не правда ли?
При этих словах одна из фигур за спиной Калиновской приподнялась и хотела было направиться в сторону Наташи. Но Ольга, словно почувствовав, что сейчас будет, громко бросила через плечо:
- Это всего лишь моя подруга. Бывшая. Мы немного поговорим с ней, а потом она уйдет. И я не собираюсь бежать, господа жандармы!
Силуэт в темноте постоял в нерешительности ещё какое-то время, а затем вновь сел к остальной троице. Натали, тем временем, осторожно опустилась на стул напротив Ольги.
- Мой конвой. - сказала Калиновская и вновь горько усмехнулась. - Под их пристальным наблюдением я возвращаюсь обратно в Польшу.
Затем посмотрела на растерянную Наташу и вдруг, неожиданно, расхохоталась.
- Вот уж кого не ожидала здесь увидеть, так это тебя! - сквозь смех выдавила из себя Ольга. - Только не говори, что он тоже тебя отослал! Нет, это выше моих сил: две не пришедшиеся ко двору дамы или не пришедшиеся лично Его Высочеству?!
Калиновская смеялась до слёз, а Репнина сидела и ошеломлённо смотрела на неё. К ним подошёл хозяин трактира и поставил перед Натали заказанные блюда. Она заметила недоуменный взгляд мужчины, брошенный на Ольгу, в то время как та продолжала нервно хихикать. «Ну, это уже слишком!» - подумалось Наташе.
- Нет, Оля, меня никто не отсылал. - сказала она, провожая взглядом хозяина трактира. - Я направляюсь в Италию - погостить к родителям.
- Да неужели?! - Ольга театрально вскинула брови. - А как же Андрей Петрович, твой благородный рыцарь?