Она часто вспоминала, как они с цесаревичем репетировали свою «любовь», дабы умело разыграть спектакль для государя. Но репетиция, как тогда показалось Наташе, зашла слишком далеко: в какой-то миг та поняла, что Александр находится совсем близко и при этом сжимает её руки в своих. Его лицо было рядом, казалось, ещё мгновение — и он её поцелует, но самым удивительным было то, что Наташа этого хотела! Тогда, испугавшись своих желаний, она с силой вырвалась и отошла к окну. Необходимо было во что бы то ни стало взять себя в руки, убежать от наваждения.
А потом из памяти всплывало, как император оставил их одних в кабинете наследника, дабы проверить: предадутся ли они безумной страсти или же княжна Репнина спешно покинет комнату, раскрыв, таким образом, обман? И, заслышав голос Николая, она сама подбежала и поцеловала Александра! Этот поцелуй, размышляла Наташа, не был похож ни на один из её поцелуев с Андреем. Александр целовал её так страстно, что сердце замирало в груди, а его сильные руки обнимали нежно и, вместе с тем, уверенно. Андрей же всякий раз был как будто с ней и одновременно с кем-то ещё, поэтому его поцелуи, как он не старался, были отстраненными и холодными, в них не было жизни, волшебной искры. Тогда она с ужасом поняла, что ей гораздо приятнее находиться в объятиях цесаревича, нежели своего жениха, но ведь так не должно быть! Поэтому Натали стала в тягость эта игра в любовников. Она совершенно запуталась: притворяется она или нет? Вскоре их обман раскрылся, и Репнина уехала в деревню – готовиться к предстоящей свадьбе с Андреем.
А ещё она, быть может, даже против своей воли, сравнивала князя Долгорукого и цесаревича. Всякий раз эти сравнения были отнюдь не в пользу первого. И, хотя она до сих пор немного злилась на Александра за то, что он не рассказал ей про свой разговор с императором в Гатчине, не сообщил, что игра окончена – всё равно в наследнике русского престола она видела те качества, которые ей так нравились в мужчинах. И которые, странным образом, напрочь отсутствовали в Андрее Петровиче. Ей импонировала способность Александра всегда найти подходящие слова, чтобы утешить её. Ей нравилось его чувство юмора и та легкость и сердечность, с которой он общался с близкими людьми. И даже его вспыльчивость и горячность говорили в пользу того, что перед ней человек, способный на настоящие поступки во имя дружбы или любви. В отличие от вечно мечущегося и нерешительного Андрея.
Однако эти ночные размышления неизбежно приводили её к мыслям о женитьбе Александра Николаевича на принцессе Марии. Поначалу Натали тешила себя мыслью, что не будет ничего знать о венчании и таким образом легче переживёт событие, которое в скором времени неминуемо случиться. Но как-то ранним майским утром, когда она уже несколько недель гостила у родителей, ей принесли письмо от родного брата – Михаила Репнина. Это письмо Наташа прочла сразу же, закрывшись в своей комнате. Новости, прилетевшие из столицы Российской империи, взволновали её. Распечатав конверт, она развернула большой лист бумаги, исписанный с обеих сторон небрежным подчерком брата и прочла следующее:
Моя дорогая сестрёнка! - писал Миша. - Как ты там поживаешь? Как mamа́n и papа́, - здоровы ли Вы все? С тех пор, как ты нас покинула, много чего случилось, но, пожалуйста, не волнуйся — только радостного!
Во-первых, спешу сообщить, что я и Лиза здоровы и очень счастливы!
Во-вторых, я больше не служу при дворе (только не пугайся — никаких дуэлей не было!). Моё адъютантство при Александре предполагало разлуку с Лизой, которая не захотела оставлять деревенскую жизнь и переезжать в столицу. Однако это обстоятельство было невыносимо для нас обоих, и я снова умолял Императора смилостивиться и отправить меня на службу в Двугорский уезд. Уж не знаю, приложил ли к этому руку (а, точнее, волшебный дар убеждения) Александр Николаевич, но моя просьба была удовлетворена. Возможно, ты не поверишь, но теперь я - предводитель уездного дворянства в Двугорском! Да, да, в столь молодом возрасте и уже такой высокий чин. Мне, видимо, очень повезло, ведь место господина Забалуева долгое время пустовало: никак не удавалось найти честного и порядочного человека!
Репнина улыбнулась: для Миши такое назначение – большое счастье, да ещё и рядом с любимой Лизой! Как хорошо для них всё устроилось!
И, наконец, третья новость. Думаю, тебе будет интересно узнать, что Их Высочество Александр Николаевич 28 апреля сочетался законным браком с принцессой Марией Гессен-Дармштадтской, принявшей нашу веру и ставшей великой цесаревной Марией Александровной. Так что, теперь они - законные супруги. Свадебная церемония проходила в Соборной церкви Зимнего дворца, а после был дан праздничный бал. Мы с Лизой были приглашены на него, но не смогли присутствовать из-за болезни Тани, которая после рождения сына несколько дней была очень плоха. (Сейчас ей намного лучше.) Кстати, ребенка решили назвать Андреем — в честь покойного батюшки. А Петр Михайлович намерен признать младенца и дать ему свое имя.
Наташа невольно вздохнула и оторвалась от письма. Конечно, она была рада за Татьяну – то, что у её ребёнка будут имя и титул вполне логично. И то, что Пётр Михайлович решился на этот шаг – взять на себя ответственность вместо погибшего сына, Репнина расценивала как акт справедливости. В конце концов, Таня не виновата, что полюбила своего барина, а тот оказался не столь благороден, как мог бы. Другое дело, что прочтя про свадьбу Александра, сердце Наташи предательски кольнуло. Однако, после нескольких минут борьбы с собой, она вернулась обратно к чтению:
А вот Владимир с Анной, которые тоже получили приглашения, как раз в то время были в Петербурге: Анна решила продолжить карьеру актрисы в Императорском театре - ведь наш дядя так упрашивал её не зарывать свой талант! Да и мой старый друг Вольдемар не намерен держать свою дорогую супругу в четырех стенах: талант, как и драгоценный камень, требует огранки. Так вот, недавно они были в Двугорском по делам и, конечно, заехали навестить нас! И оба наперебой говорили о том, как светилась от счастья принцесса Мария, стоя рядом с Александром! Каким удивительным блеском были наполнены её глаза! И как она отказывала на балу всем кавалерам, желая танцевать только со своим новоиспеченным мужем. Единственное исключение было сделано для государя. Кстати, принцесса спрашивала о тебе: когда ты вернешься в Петербург? Анне показалось, Мари очень скучает без своей любимой фрейлины.
Милая Наташа, всё, что не делается - к лучшему. Я всегда знал, дорогая сестра, что ты слишком благородна, чтобы причинять боль милой принцессе. Она любит тебя и ждёт твоего приезда ко двору. Кстати, ты там случаем не разбила ничье сердце? Я бы очень хотел снова видеть тебя счастливой. Только не злись: я помню про Андрея, но жизнь не заканчивается, и впереди у тебя обязательно будет новая любовь!
Лиза только что вошла в кабинет: зовет пить чай. Она шлёт тебе наилучшие пожелания! Мы все будем рады видеть тебя в Петербурге! Возвращайся скорей!
Передавай поклон родителям!
Целую тебя,
Твой брат
Тогда, закончив читать, Натали спустилась к родителям, передать поклон от Миши, а затем снова вернулась в свою комнату и села на край постели, пребывая в глубокой задумчивости. «Вернуться в Петербург. Возможно ли это, Миша? – Говорила она мысленно с братом - Ведь вернуться в Зимний означает снова видеть Александра, только теперь в качестве чужого мужа. Сможем ли мы вести себя так, как будто между нами ничего не было? Получится ли у нас стать друзьями, как раньше?»
Куда бы она не пошла, где бы теперь не находилась, её спутниками стали размышления обо всём произошедшем за последнее время. Наташа нередко перечитывала письмо от брата, как и в этот летний вечер. А затем погружалась в глубокую задумчивость. Мысли её, в основном, занимал Александр – она, как не старалась, не могла не думать о нём. Убегая из Петербурга, Репнина надеялась, что чувства к цесаревичу вскоре пройдут. Но вместо этого, стоило только закрыть глаза, ей тот час же виделся его облик, и с замиранием сердца она слышала голос, который звал её «Натали!».