Елизавета Петровна слушала её, не проронив ни звука. Когда Наташа замолчала, она не нашлась, что ей ответить. Лиза всегда считала Репнину рассудительной, умной и поступающей правильно барышней. Такой поворот событий потряс княгиню настолько, что ей казалось, будто перед ней сидит какая-то другая Натали, вовсе не та, которую она знала.
- Ох, Наташа, даже не представляю: что тебе сказать. - начала Лизавета Петровна. - Конечно, любовь в жизни женщины должна стоять на первом месте, но в твоём случае всё так сложно.
- Я знаю. - вздохнула княжна.
- Сможете ли вы с Александром сохранить своё чувство надолго? И что будет с тобой, если он, вдруг, остынет к тебе? - выразила свои сомнения Лиза.
- Никому не под силу заглянуть в будущее. Но даже если это случиться, я не пропаду.
- Но твоя репутация будет загублена, и вряд ли кто-то женится на тебе. Милая Наташа, ты прости за столь, быть может, резкие слова, но отношения с наследником престола могут сломать тебе жизнь!
- Я должна ему верить. Ах, Лиза, если бы ты знала, чего мне стоило решиться на это! Ведь я понимаю, что это грех, и, боюсь, мне не искупить его до конца своих дней! Но что же делать, если он, оказывается, давно меня любит! Как я могу оттолкнуть его, глядя в глаза, полные нежности? Это всё равно, что воткнуть нож прямо в сердце и смотреть, как любимый медленно умирает на твоих глазах! Нет, я на такое не способна! - Не в силах больше усидеть, она встала, в то время как Лиза, оставшись сидеть на диванчике, смотрела на Наташу, отошедшую к окну.
- Но что скажет Миша? - княгиню словно озарило. - Как он воспримет эту новость?
- Я не знаю. - Натали вновь вернулась на диванчик. - Но они с Александром Николаевичем хорошие друзья, и мне хочется верить, что брат поймёт и примет мой выбор.
- А если нет? Что тогда ты будешь делать?
- Всё равно поступлю так, как задумала. Завтра же я хочу съездить в Высокое и поговорить с тамошним управляющим о скорейшей покупке имения.
- Хорошо. - Лиза, кажется, пришла к какому-то своему решению. - Давай поступим следующим образом: зная характер Миши и, кажется, немного научившись им управлять, я сама ему всё объясню, когда он вернётся. Думаю, у меня получится найти нужные слова, чтобы объяснить твоё положение.
- Спасибо! Твоя поддержка придаёт мне сил. - Наташа с благодарностью посмотрела на Елизавету Петровну.
- А теперь иди в свои комнаты — думаю, их уже подготовили — и отдохни с дороги. А я останусь дожидаться мужа. - Лиза посмотрела на часы. - Сегодня он обещал непременно вернуться к обеду — значит, скоро будет здесь.
- Если что: зови меня, и мы вместе убедим брата. - Натали поднялась с диванчика. Следом встала Елизавета Петровна. Они молча обнялись, и Репнина поспешила удалиться, оставив Лизу готовиться к объяснению с супругом.
***
Князь Михаил Репнин и вправду вернулся в усадьбу Долгоруких к трём часам пополудни. Натали, испытывая жуткое волнение, мерила шагами свою комнату, когда услышала ржание лошадей и стук приближающегося экипажа. Она подошла к окну и увидела брата, вышедшего из кареты и направившегося в дом. Княжна схватилась рукой за шторы, словно ей было тяжело устоять на ногах, и закрыла глаза. «Господи, помоги! Только бы Миша не рассердился, только бы воспринял спокойно то, что ему сообщит Лиза!» Казалось, что время остановилось: Наташа стояла, не шевелясь, слушая биение собственного сердца.
Наконец, в дверь постучали и, обернувшись, Репнина увидела Елизавету Петровну, вошедшую к ней, нервно перебирая руками край своей шали.
- Ну как, что Миша? - подлетела к ней Натали.
- Он в гостиной и хочет видеть тебя. - Лиза старалась говорить спокойно, однако глаза, устремлённые на Наташу, выдали её — в них читалась тревога.
- Но что он сказал? Ты можешь поделиться со мной?
- Думаю, тебе лучше пойти к нему и самой всё услышать. - Елизавета Петровна вздохнула и, взяв Репнину за руку, прошептала. - Мужайся, потому как Миша готов взорваться, словно зажжённая бочка с порохом. Он вроде как спокойно всё выслушал, однако я видела, как сузились его глаза, и он до боли сжал губы, да так, что они побелели!
- Спасибо. Ты сделала всё, что смогла. - Натали с благодарностью посмотрела на подругу. - Идём!
Они вместе дошли до гостиной, после чего Наташа решительно толкнула дверь и вошла, оставив Елизавету Петровну за порогом. Репнина увидела высокую фигуру Михаила, стоявшую лицом к большой натопленной печи. Заслышав шаги, он обернулся и уставился на свою сестру немигающим взглядом.
- Здравствуй, брат! - как можно дружелюбнее произнесла Натали, дойдя до середины комнаты и остановившись. - Ты меня не обнимешь, не поцелуешь? Мы ведь давно не виделись!
- До меня дошла информация, что ты, дорогая сестра, намерена совершить очередную глупость. - начал тот заместо приветствия. - Я думал, что это всего лишь нелепые слухи завистников о твоей слишком тесной дружбе с наследником престола, но Лиза только что поведала…
- Да, это правда. - гордо подняв подбородок, ответила княжна.
- Тебе не кажется, что ты наступаешь на одни и те же грабли: вновь вступаешь в отношения с несвободным мужчиной?
- Это совсем другое, Миша. Мы с Александром любим друг друга. И мне не хотелось бы говорить об Андрее.
- А как же принцесса Мария? Какая роль отведена ей?
- Мари — его жена, и останется ею. Я не претендую и никогда не буду претендовать на её место. - Натали тяжело давались эти слова, но необходимо было объяснить брату, как она пришла к такому решению — быть с цесаревичем, не смотря ни на что. - Ты же прекрасно понимаешь, что Его Высочество всё равно бы женили: не на Марии, так на другой особе королевской крови. И что он никогда не смог бы жениться на мне.
- Однако дядя Александра, великий князь Константин Павлович отрёкся от престола ради любимой женщины. - тихо сказал Репнин, приближаясь к ней.
- Да, он — отрёкся. Но Александр Николаевич не может так поступить. Его младший брат ещё слишком юн для выполнения монаршего долга. И потом, Александр сделал свой выбор в пользу трона, хотя я знаю, как тяжело ему это далось.
- Да ты его никак жалеешь! - возмущенно воскликнул Михаил. - А себя тебе не жалко? Послушай, Наташа, - Репнин подошёл к сестре и взял её руку в свои. - ты думала о том, какая жизнь ждёт тебя? Жалкое существование в тени, дни, наполненные ожиданием. Тебя перестанут принимать приличные семьи, от тебя отвернутся друзья! Или ты думаешь, что о твоей связи с наследником престола никто не узнает? (Натали вырвала руку из цепких лап брата.) Узнают, непременно узнают! И если вас не коснётся гнев императора, в чём я сильно сомневаюсь, то уж двери Зимнего точно будут закрыты для тебя навсегда!
- Ты ошибаешься: я виделась с императрицей перед отъездом - она была очень добра ко мне, потому что ставит счастье сына важнее условностей и приличий. А что до Зимнего: я твёрдо решила уехать оттуда, поэтому здесь. Я хочу приобрести усадьбу Высокое и поселиться там.
- Чтобы свить гнёздышко для ваших свиданий с Александром? - саркастически сказал Михаил.
- Прекрати язвить, я не узнаю тебя!
- Это я не узнаю тебя, Наташа! Неужели ты действительно решила довольствоваться ролью любовницы? - это слово больно обожгло и без того несчастную Репнину. - А что будет дальше? Вдруг в скором времени ты ему надоешь - и что тогда? Он спокойно вернётся к своей супруге или найдёт себе другую пассию, а ты останешься ни с чем! И кто возьмёт тебя замуж, зная про твои амуры с наследником престола? Ни один достойный человек не попросит руки падшей женщины!
Натали вспыхнула и ошеломлённо посмотрела на брата. Никогда при ней он не позволял себе подобных слов в чей-либо адрес!
- Нет, это просто невообразимо! В какую грязь ты собираешься упасть, да ещё и всех нас втянуть в это! - не унимался брат.