- Миша, как ты можешь так говорить! Хотя бы вспомни: сколько сделал для нашей семьи Александр Николаевич и для тебя лично! - закричала Наташа. - Не он ли спас тебя вместе с Корфом от расстрела? Не он ли уговорил императора не отправлять тебя на Кавказ? И не при его ли непосредственном участии ты получил чин в Двугорском, чтобы быть рядом с Лизой? Ещё совсем недавно вы были друзьями, а что теперь изменилось?
Она не могла больше сдерживать того возмущения, которое накрыло её с головой. Как ему не стыдно говорить ей столь обидные слова про человека, которому он стольким обязан! И оскорблять её!
- Я помню, какое участие в моей судьбе принял цесаревич. - Тоже, едва сдерживаясь от гнева, сказал Михаил. - Но не думай, что из-за этого я буду закрывать глаза на его отношения с тобой!
- Наши отношения с Александром касаются нас двоих. И либо ты понимаешь и принимаешь ту жизнь, которую я выбрала, либо… - Натали уже еле сдерживала слёзы. - Либо можешь отречься от меня, как в своё время отрёкся от Анны, узнав о её происхождении!
Эти слова подействовали на Репнина как пощёчина. Его лицо побелело от гнева, а на щеках выступили красные пятна.
- Тебе лучше уехать, Наташа, из этого дома. - процедил он сквозь зубы.
- Я непременно сделаю это! И как можно скорее! Буду считать дни, нет, часы — до своего отъезда!Не переживайте, Михаил Александрович, я более не стану пятнать Вашу честь! Только задумайся: стоит ли она хоть чего-нибудь, если ты так легко отказываешься от близких людей!
Она резко повернулась и, вытирая слёзы, поспешила выйти. Однако на пороге, вновь повернувшись к брату, из последних сил добавила:
- Очень надеюсь, что когда-нибудь ты передумаешь.
А после пулей вылетела из комнаты, громко хлопнув дверью.
***
Все последующие дни, проведённые в Двугорском у Долгоруких-Репниных, Наташа старалась как можно меньше встречаться с кем-либо. Каждый божий день, едва позавтракав, она садилась в коляску и уезжала в своё будущее поместье, где с небывалым усердием обходила большой парк, пока ноги не начинали гудеть от усталости, или же обследовала комнаты дома, примечая, что будет нужно переделать, а что оставить неизменным. Она приноровилась делать наброски и чертежи будущих интерьеров, опираясь на свою фантазию, а также вкус, который имелся у неё с рождения и был умело развит самой Наташей, а также учителями Смольного института.
Несмотря на то, что покупка усадьбы ещё не состоялась, она была полна решимости переехать как можно скорее. И даже то, что ей никак не удавалось договориться с хозяином Высокого о цене, не останавливало её стремлений покинуть дом брата. Возвращаясь в имение Лизы и Миши лишь к ужину, она спешила укрыться во флигель, отведённый ей, и не выходила оттуда до следующего утра.
После случившегося разговора, Михаил ни разу не зашёл к сестре, упрямо продолжая её игнорировать. Лиза пыталась повлиять на мужа всяческими уговорами, но он был непреклонен, считая, что Натали губит свою жизнь, и пока она не одумается и не разорвёт отношения с Александром — говорить ему с ней не о чем.
Как-то вечером, очередной раз возвратившись из Высокого и устав от очередного препирательства по поводу его покупки, Репнина вошла в свою комнату и увидела письмо, аккуратно положенное на бюро. Ещё издалека она приметила вензель Его Высочества и, забыв обо всём, подскочила и радостно схватила конверт. Раскрыв его, княжна достала лист бумаги и узнала почерк Александра Николаевича:
Натали!
Душа, моя! Как у тебя дела? Как ты добралась до Двугорского? И что решено по поводу покупки той усадьбы, о которой ты мне говорила?
Я часто думаю о тебе и вспоминаю, как мы были счастливы в Гатчине, вспоминаю твою улыбку и милое лицо. Недавно отец упрекнул меня, что я вновь витаю в облаках вместо того, чтобы слушать доклад господина Канкрина в Государственном совете. Но как не летать, если я так сильно люблю? И каждый день просыпаюсь счастливым только потому, что знаю: ты где-то есть.
Иногда мне кажется, что разлука, которую мы сами для себя избрали, сделается для меня невыносимой. Но я держусь, так как свернуть с выбранного пути нет возможности. Я будущий император, и с каждым днём мне всё чаще об этом напоминают.
Расскажи обо всём, что происходит в твоей жизни — я буду очень ждать!
Люблю тебя,
А.Н.
Закончив читать письмо, Наташа прижала листок к груди. Он по-прежнему любит её! Значит, всё не напрасно. Она тут же села писать ответ, открыв бюро и взяв чистый лист с пером и чернильницей. Несколько минут Репнина обдумывала, что и как написать, а затем на бумагу легли следующие строчки:
Александр Николаевич!
Благодарю за письмо и беспокойство обо мне. Дела, связанные с покупкой поместья Высокое (а именно так оно называется) продвигаются не самым лучшим образом. Хозяин имения, узнав, что я владелица солидного состояния, решил поднять цену до небес и не идёт ни на какие уступки.
Признаться, эта тяжба меня порядком вымотала, и я уже не знаю, как подступиться к этому упрямому человеку. Конечно, можно было бы поискать другую усадьбу, но эта так мне понравилась! Впервые увидев тамошний парк, я была им полностью очарована. Да и сам дом необыкновенно хорош. А если кое-что переделать и добавить, то он станет уютным и гостеприимным.
Учитывая некоторые обстоятельства, я желаю как можно скорее покинуть имение Долгоруких. Не могу более стеснять своим присутствием брата и Елизавету Петровну, так как не даю им в полной мере насладиться счастливой семейной жизнью.
Натали Репнина
Вопреки сердцу, она не написала ни слова о любви и нежности. Наташа, зная правила жизни в Зимнем, побоялась, что письмо, перед тем, как попадёт к Александру, может быть прочтено кем-нибудь другим: например, агентом Третьего отделения, или же самим императором. А ей вовсе не хотелось, чтобы из-за неё у цесаревича были очередные неприятности с отцом. Она также не стала ничего добавлять о ссоре с Мишей — по её разумению, эта новость только расстроит наследника престола и, не дай Бог, толкнёт на какой-либо необдуманный поступок. Невыносимо было представить, что из-за неё начнётся вражда между Александром и Михаилом! Натали слишком любила обоих мужчин и решила сделать всё от неё зависящее, чтобы этого не случилось.
Сложив аккуратно листок и запечатав в конверт, она тут же позвала слугу и велела отправить письмо как можно скорее.
***
На следующий день княжна вновь отправилась в Высокое. Сегодня Наташа планировала осмотреть комнаты на втором этаже, дабы понять: что и как там делать, а также заняться просторной гостиной-столовой внизу, чьи двери выходили на открытую веранду, а оттуда — прямо в парк.
Доехав до усадьбы, она вошла в дом и была встречена Глафирой Петровной Кожевниковой — миловидной крепостной женщиной пятидесяти лет, официально числившейся кухаркой, а на самом деле давно взявшей на себя обязанности по уходу за всем поместьем. Натали с первого дня знакомства очень понравилась Глафире Петровне, и добрая женщина всячески старалась помочь той по тем или иным вопросам. Когда Репнина, прихватив листы бумаги, ходила по комнатам и делала наброски, проворная дама непременно семенила следом, давая комментарии или с упоением рассказывая историю этого дома.
Мирное сосуществование двух женщин нарушил приезд хозяина поместья — Григория Аркадьевича Шаховского, вошедшего в гостиную вместе с управляющим Петром Сергеевичем Сосновым. Наташа не сразу заметила мужчин, так как была поглощена измерением карниза над высокими дверями, куда планировала заказать и повесить новые портьеры, более светлые и тонкие, чтобы дневной свет лился в комнату. Глафира Петровна, первой завидев нежданных гостей, громко кашлянула. Репнина обернулась и попала под две пары недружелюбных глаз.
Князь Шаховской несколько лет назад сделался вдовцом. Потеря любимой жены Ангелины Васильевны, бывшей для него смыслом жизни, сделала из этого ещё относительно молодого дворянина замкнутого и недружелюбного человека. Всякий раз, глядя на Наташу, он вспоминал о собственной боли с каким-то неприятным чувством досады: почему эта молодая барышня ходит по земле и радуется жизни, в то время как его супруга лежит в сырой могиле? Усадьба Высокое была свадебным подарком жене, которая с любовью и заботой обустраивала дом, мечтая о детях и долгой семейной жизни. Но внезапно начавшаяся чахотка перечеркнула все планы. Похоронив супругу, Григорий Аркадьевич не смог найти в себе сил жить в доме, столь напоминавшем о счастье, поэтому, выставив поместье на продажу, уехал в свой фамильный особняк в Петербурге, где поселился практически безвылазно. И вот, не давеча, как на прошлой неделе к нему приехал управляющий с новостью, что усадьбу хочет купить некая княжна Репнина — молодая красавица, блистательная фрейлина и владелица солидного состояния. Подстрекаемый Петром Сергеевичем, он поднял цену на поместье почти вдвое, рассчитывая получить солидную сумму, которую задумал потратить на приобретение виллы где-нибудь на юге Франции. Князь Шаховской мечтал покинуть Петербург, лелея мысль, что смена обстановки залечит его несчастное сердце.