- Приветствую Вас, княжна. - начал он, скривив губы. Глафира Петровна не удостоилась и взгляда. - Так, так… Делим шкуру не убитого медведя?
- Добрый день, Григорий Аркадьевич. - невозмутимо ответила Наташа. Всякий раз при виде этого человека, от которого в какой-то степени зависела её дальнейшая судьба, она старалась быть как можно более миролюбивее, включая всё своё обаяние. - Отчего же не убитого? Я искреннее надеюсь, что мы с Вами всё-таки сможем договориться.
- Если Вы согласны на сумму, которую Вам озвучил мой управляющий. - по-прежнему недобро продолжил князь, топчась на пороге.
- Я считаю, что цена слишком завышена, и Вы поступаете непорядочно. Изначальную денежную сумму я готова выплатить хоть сегодня - давайте вернёмся к ней и оба получим то, что хотим. - ответила Натали с очаровательной улыбкой.
- У меня изменились обстоятельства, княжна! Поэтому моё последнее слово таково: либо Вы уплачиваете нашу с Петром Сергеевичем цену, либо можете забыть про это поместье и больше сюда не приезжать! - господин Шаховской, сверкнув глазами, поклонился и направился прочь. Вслед за ним, с таким же недоброжелательным видом, поспешил управляющий.
Наташа смотрела им вслед с нескрываемым отчаянием и раздражением.
- Вот ведь какой бесчестный человек! - услышала она от Глафиры Петровны.
Негодуя, Репнина топнула ногой, а затем отправилась догонять мужчин. Схватив своё пальто и надевая его на ходу, она выбежала на улицу.
- Григорий Аркадьевич, стойте! - крикнула она хозяину поместья, уже приготовившемуся сесть в свой экипаж. Увидев летящую к нему Наташу, он замер с недовольной гримасой. - Ну послушайте, я не понимаю, почему Вы упорствуете? Усадьба несколько лет, можно сказать, стоит заброшенной, а уж про парк я вообще молчу — за ним давно никто не ухаживает! Так давайте сойдемся на изначальной цене — Вы ведь не императорский дворец мне продаёте! - попыталась пошутить Натали, подойдя к князю.
- Я ещё раз говорю Вам «нет». - упрямо покачал головой Шаховской. - И Вы можете поискать другое поместье — флаг Вам в руки, если моё слишком дорого для Вашего кошелька.
- Нет, это невозможно. - устало опустила руки Репнина. Она готова была расплакаться от бессилия, наблюдая, как угрюмый князь садится в карету.
«Я проиграла» - с горечью подумала она.
Вдруг Шаховской, уже готовый захлопнуть дверцу перед её носом, неожиданно замер и устремил свой взгляд куда-то вдаль. Наташа обернулась и посмотрела в сторону холмистой подъездной аллеи, ведущей к усадебному дому. Она различила три приближающиеся мужские фигуры на лошадях тёмной масти. При чём силуэт впереди угадывался безоговорочно — к ним приближался Александр Николаевич в тёмно-сером развевающемся плаще. Чуть подотстав, за ним, видимо, ехала царская охрана.
Не веря своим глазам и напрочь забыв о князе, Репнина вышла на дорогу. Она поймала взгляд Александра, и тот улыбнулся ей, а приблизившись, услышала тихое «Натали». Ловко спрыгнув с коня, цесаревич направился к Наташе, которая присела в реверансе. Мужчины, вылезшие из кареты, застыли в почтительном поклоне. «Боже мой, сам Великий князь к нам пожаловал!» - услышала Наташа возбуждённый шёпот управляющего.
- Здравствуй. - сказал Александр, поцеловав Наташе руку. Какое-то время он жадно смотрел на неё, впрочем, как и она, не веря, что он сейчас стоит перед ней.
- Добрый день, Ваше Высочество. - Репнина улыбнулась. - Какими судьбами в наших краях?
- Добрый день, господа! - крикнул наследник престола мужчинам. - Я здесь, чтобы помочь тебе. - едва слышно произнёс он Наташе. - В чём здесь дело? - Александр направился к застывшим, словно статуи, князю и управляющему. Натали поспешила следом - Мне известно, что Вы, Григорий Аркадьевич, продаёте это поместье, и что княжна Репнина настроена его приобрести.
- Да, В-ваше Высочество, т-так и есть. - запинаясь, начал Шаховской.
- Тогда почему до сих пор не оформлены документы на продажу? Отчего Вы мучаете эту даму? - цесаревич жестом указал на Наташу. - Я думал, что Вы, как любой благородный дворянин, держите своё слово.
- Да, но…
- Княжна Репнина до недавнего времени являлась главной фрейлиной моей супруги — будущей императрицы Марии Александровны. До этого она верой и правдой служила моей матушке, чьё имя, думаю, нет необходимости напоминать. Заслуги княжны высоко оценены государем, что выражено в наградах и подарках всем Репниным. А Вы имеете наглость унижать мадемуазель Натали! - Его Высочество, напустив на себя до невозможного строгий вид, смотрел на Шаховского. - Сколько Вы хотите за это поместье? Я, от лица всей монаршей семьи, в знак благодарности княжне за верную службу готов оплатить любую сумму — назовите цену.
У Наташи округлились глаза. Несомненно, ей была приятна помощь Александра, но она не была готова к тому, чтобы тот оплачивал что-либо за неё. Такого подарка она принять не могла, поэтому открыла было рот, чтобы возразить, но князь Шаховской её опередил.
- Ваше Высочество, это, право, того не стоит. Я, видимо, поддался ненужному влиянию. - от стрельнул глазами в сторону управляющего. - Думаю, мы с княжной сойдёмся на той цене, которая была заявлена изначально.
- Нам будет достаточно Вашего слова, или мне потребовать расписку? - Александр был всё так же суров.
- Достаточно моего слова. - князь поклонился цесаревичу. - Сегодня же распоряжусь подготовить бумаги о покупке-продаже имения. - затем с небывалым почтением раскланялся перед Наташей. - Могу ли я ехать, Ваше Высочество?
- Езжайте, князь. И помните: если я узнаю, что Вы вновь принялись за своё — это сильно огорчит меня и заставит пойти на более жёсткие меры.
- Всего доброго, Ваше Высочество. Я сдержу слово. - ещё более испугавшись, Григорий Аркадьевич вновь поклонился и спешно сел в карету. За ним, раскланявшись, юркнул управляющий.
Александр провожал отъезжающую повозку грозным взглядом. Потом перевёл взгляд на ошеломлённую Репнину и сразу смягчился, заулыбался.
- Вот видишь, теперь дело двинется. - сказал он, поворачиваясь к ней.
- Спасибо. - прошептала Наташа, глядя на него во все глаза. - Но мне, право, неловко, что ты оставил Зимний для того, чтобы решать мои проблемы.
- Твои трудности — это и мои трудности тоже! Я сто раз говорил, что не оставлю тебя в беде. - Он взял её руку в свою и посмотрел с той нежностью, от которой сердце Натали замерло от счастья. Потом Александр с грустью обернулся на свою охрану, тихонько поджидающую в стороне. - Прости, мне нужно возвращаться обратно: отец ждёт меня вечером с докладом, а я даже не садился его готовить.
- Конечно, поезжай. Я так благодарна тебе! - Репнина в порыве хотела обнять его, но не решилась при посторонних. Вместо этого она сильнее сжала его руку.
Он смотрел на неё, не находя слов. Затем выпустил Наташину ладонь и вернулся к своему коню.
- Я приеду, как только смогу. Пиши мне, хорошо? - произнёс он еле слышно.