Предположение, что за согласием Элли стать няней Эрики стояли какие-то задние мысли, было ошибкой. Она здесь только потому, что он попросил ее о помощи. Он сказал, что она нужна ему, и это по-прежнему так.
Когда он снова увидит Элли, то принесет извинения, которых она заслуживает. Она принадлежит к тому типу женщин, от которых ему следует держаться подальше. Когда она выйдет замуж, то, безусловно, захочет иметь детей, а он твердо знает, что не хочет их. Она потребует любви, а он не способен полюбить кого бы то ни было. Что касается Эрики, то его долг – заботиться о ней, обеспечивать всем необходимым. И больше ничего.
Его мысли прервал звонок телефона.
– Да, миссис Раундтри?
– Сэр, вас спрашивает Джейк Торн.
– Спасибо. Соедините, пожалуйста.
Марк сразу подумал, что, возможно, открылось что-то, что поможет пролить свет на убийство Джонатана Делвина.
– Я проезжал мимо твоего заведения, увидел твой грузовик и захотел пригласить тебя пообедать в «Ройал». Ведь Элли с Эрикой не будет дома.
Марк был поражен.
– Разве?
– Они уехали с Крисси за покупками. – Джейк рассмеялся. – Не можешь обойтись без своих женщин?
– Наверное, нет.
– Да расслабься.
Марк подумал, что сейчас это свыше его сил. Он взглянул на часы.
– Я могу встретиться с тобой через полчаса.
– Отлично. Я заеду к Гейвину и узнаю, нет ли новостей.
– Ну, тогда там и встретимся.
– Смотри, Эрика, какой у тебя замечательный костюмчик. Он так тебе идет. Я так и вижу тебя в нем на Рождество, – говорила Элли, вешая покупку в шкаф в комнате девочки.
Жаль, что меня здесь не будет, чтобы увидеть тебя, с горечью подумала она.
Она уже приняла окончательное решение. В течение последней недели Марк отдалился от нее, спрятался в скорлупу. Он избегал не только Элли, но даже и Эрику. Это не должно больше продолжаться.
Как ни тяжело ей было, но Элли поместила в городской газете объявление, что требуется новая няня для Эрики. Как только она убедится, что нашлась подходящая кандидатура, она попросит Марка освободить ее как от обязанностей няни Эрики, так и от обязанностей администратора-ассистента.
Элли вообще уже подумывала, что для нее лучший вариант – покинуть Ройал. Она связалась с агентом по недвижимости и стала всерьез разрабатывать план переезда, хотя при вчерашнем разговоре ничего не сказала Каре. При ее деловых навыках и хорошем послужном списке, скорее всего, ей будет нетрудно найти работу в административном центре Техаса. Вся ее жизнь прошла в Ройале, но теперь наступила пора перемен. Она поделилась своими планами только с Кристиной. И расскажет обо всем Каре, когда та приедет на выходные, чтобы забрать приготовленную для нее машину.
Элли было очень тяжело. Поддерживали ее только воспоминания о днях, проведенных с Марком. Она верила, что Марк ошибается. В его сердце есть место для любви, только он слишком упрям, чтобы это осознать.
– Па-па.
Элли отошла от шкафа и взяла Эрику на руки.
– Твой па-па тебя не забыл, моя маленькая. Я точно знаю, что он заглядывает к тебе каждый вечер, когда приходит домой. Это он от меня бежит, а не от тебя.
Она прижала Эрику к себе. За три недели она крепко привязалась к малышке и будет очень по ней скучать, когда уедет.
Но она сделает то, что необходимо.
Марк вошел в зал ресторана «Ройал», увидел Джейка и быстро подошел к нему. Джейк поднялся и протянул руку.
– Я уже подумал, что ты не придешь, – произнес Джейк, улыбаясь. – Я только что разговаривал с Крисси. Она говорит, что Элли с Эрикой уже вернулись домой. Должен тебя предупредить, что они истратили немало твоих денег.
– Не сомневаюсь, у них были на то основания, – буркнул Марк и, чтобы поскорее переменить тему разговора, спросил: – У Гейвина есть какие-нибудь новости?
На суровом лице Джейка появилась складка.
– Нет. Он только сказал, что последнее письмо, которое Нита получила, написано той же рукой, что и остальные.
Марк кивнул. Этого он и опасался.
– Прошу прощения, мистер Хартман.
Друзья подняли головы и увидели, что у их столика остановилась молодая женщина. Не официантка, поскольку на ней не было униформы. Марк ее раньше не видел.
– Да?
– Я прочитала объявление в сегодняшней газете. Вакансия еще открыта?
Марк взглянул на женщину с удивлением. Ни о каком объявлении в газете ему ничего не было известно.
– Какую вакансию вы имеете в виду?
Теперь на лице женщины отразилось удивление.
– Место няни. В объявлении говорилось, что вы ищете няню, а у меня есть опыт...
– Должно быть, какая-то ошибка. Я не ищу няню и не давал никаких объявлений в газеты.
– А... Наверное, они по ошибке поместили старое объявление. Простите, что я вас побеспокоила.
Марк проводил женщину взглядом и, не садясь, повернулся к Джейку:
– Извини, я отойду на минутку. Мне нужно взять у Мэнни газету.
Он скоро возвратился с мрачным лицом.
– И что? – спросил Джейк. – Ошибка?
Марк тяжело вздохнул.
– Полагаю, что нет. Вот это объявление в газете. Я позвонил в редакцию, и там сказали, что его принесла Элли пару дней назад. Она ничего мне не говорила, – растерялся он.
– Ты разве не знаешь, что происходит в твоем же доме? Мне кажется, что это самая непростительная ошибка для мужчины. Самая непростительная ошибка – быть непроходимым дураком.
Марк подумал, что это отнюдь не самая непростительная ошибка.
– Мне надо уехать, извини, – сказал он и зашагал к двери.
В редакции наверняка что-то напутали. Не может быть, чтобы Элли вознамерилась его оставить.
– Куда ты собралась?
Элли только что вышла из комнаты Эрики и столкнулась в коридоре с Марком, который пристально смотрел на нее.
– Марк, ты меня испугал. Я не знала, что ты дома.
– Отвечай на вопрос, Элли, – сказал Марк, стараясь сдерживать себя.
Элли сделала глубокий вдох.
– Давай поговорим в кухне.
Марк прошел вперед. Когда Элли вошла, он уже вышагивал по кухне.
– Итак, куда ты собралась? У нас был договор.
– Да, и я отношусь к нему достаточно серьезно, чтобы соблюдать его до тех пор, пока ты не найдешь мне замену. И тогда я уеду. Предупреждаю тебя, что оставляю и место администратора-ассистента. Я решила переехать из Ройала в Остин.
Это сообщение стало для Марка сокрушительным ударом. Он прислонился к дверному косяку, чтобы собраться с мыслями.
Она не просто покидает его, она еще и уезжает из города.
– Элли, но почему ты так поступаешь?!
Она перевела дыхание.
– Все очень просто, Марк. Два года я любила тебя и делала все, чтобы ты об этом не догадался. Это была моя, и только моя, тайна. Я знала, что случилось с твоей женой, знала, что, возможно, ты будешь переживать всю жизнь, но для меня это не имело значения, потому что я любила тебя. Только это для меня и было важно. – Она присела к столу. – Но сейчас все изменилось. Мои чувства имеют для меня значение. Ты пригласил меня в качестве няни Эрики, и мне было больно узнать, что ты думал, будто я пришла, чтобы сделать тебя своим любовником. А ведь все было совсем не так.
Марк сел напротив.
– Я теперь это знаю и хочу попросить прощения за то, что подумал о тебе такое. Я просто растерялся от того, что услышал накануне, хотя это и не оправдание...
Элли посмотрела ему в глаза.
– Нет, Марк, это оправдание. Но мои чувства – это мои чувства, и никакие твои слова или поступки их не изменят. Но я уважаю и ценю твою честность. И потому я считаю, что для меня будет лучше всего уехать из Ройала.