- Угу. Вот только все еще хуже. Мне давно пора жениться, но мои глаза не смотрят в сторону девочек клана... Твоя сестра для меня идеальная партия!
- Но ты же ее ни разу не видел!
- Ну и что? Зато ее видела Лилиан о'Брайен! Ты представишь меня своим родным как своего друга, поможешь мне убедить ее прогуляться со мной до загса с карапузом на руках, где нас сразу же и распишут, если я заявлю о своем отцовстве... Так что выбирайся поскорее из машины, и поспеши к своей ненаглядной, пока еще у нас не истекли часы работы в общественных учереждениях... Завтра утром встретимся на аэродроме - чем быстрей мы все провернем, тем для всех будет лучше.
- Стара, дорогая, - сказал Рока, переступив порог гостиничного номера. - Я хоть сейчас готов прогуляться с тобой до ЗАГСа, но есть маленькое препятствие.
- Я тебя не держу! - вскинула Стелла гордую голову, живо напомнив этим, кто она была такая. В тот момент ей можно было просто залюбоваться!
- Может, ты для начала позволишь мне хотя бы высказаться? - возразил Рока, усаживаясь в стоящее возле стены кресло. - Тебе никто не говорил, что твое лицо очень похоже на лицо Стеллы Смидт?
- Ну и чем это тебе мешает? - в голосе девушки прозвучала горькая насмешка.
- Тем, что у этой самой Стеллы был отвратительный характер. Вот я и боюсь, что стоит мне поставить с тобой рядом роспись в регистрационной книге, как вместо милой моей нежной и любящей Старочки я увижу холодную и надменную пустышку, для которой и я, и мои родители - недолюди.
- Поэтому ты и не хочешь жениться на Нате? - горечь в голосе Стеллы была уже откровенной.
- Наоборот, очень даже хочу... Хотел бы, то есть. Ната чудесная - она заботливая, добрая, отзывчивая и способна составить счастье любому мужчине. Но не могу же я жениться на двоих девушках сразу? Приходится выбирать, и я боюсь совершить ошибку.
Стелла покраснела. На секунду ей показалось, что Рока давно догадался, кто она такая, и пришел над ней поиздеваться.
- Но мои волосы крашеные, - молвила она, колеблясь, не прозвучит ли это как признание. - На самом деле я не блондинка. И косметику я терпеть не могу. Как быть с этим?
И она вопросительно глянула в лицо отца своего ребенка, стараясь уловить в нем признаки насмешки или торжества. Однако нет - парень был серьезен, и не более.
- Можешь даже волосы не накручивать, - сказал он без улыбки. - Я совсем о другом. Просто я не любитель обнимать ледяные статуи.
Стелла подумала. Если она сделает этот шаг, то это будет на всю жизнь... И она снова тряхнула головой.
- Меня зовут Стара, - проговорила она твердо. - Стара Ковальчук. И я готова расписаться в этом где угодно.
<p>
5. Любовь и статус</p>
<p>
1.</p>
- Ты знаешь, что Лил на один шаг от скоротечной чахотки? - спросила Мари у Рама.
- Нет. А это опасно? - отвечал Рам.
- Опасно. И даже очень. От нее умирают. И очень быстро - за три-четыре месяца.
- И нет никакого способа помочь? Даже на той планете, где вылечили меня?
- Голову там лечит не умеют. И душу тоже. Причина недуга Лил - ее любовь к тебе.
Рам подумал.
- От меня здесь что-то зависит? - догадался он.
- Угу. Сначала ответь: ты хочешь вернуть себе Лил или навсегда потерять ее?
- Вернуть, конечно, - отвечал Рам. - И я делаю все, что от меня зависит. Но не получается. Она не хочет со мной даже разговаривать, подарков не принимает, и на записки не отвечает.
- Ну, я так и подумала. Ты с таким энтузиазмом взялся за дело, что у Лил нервы поползли во все стороны и здоровье стремительно начало рушиться. И если ты не прекратишь мучиться дурью, то через месяц -другой она начнет уже кашлять кровью и спасти ее станет невозможно.
Рам засмеялся.
- Разве ухаживать за девушкой - это преступление? Первый раз слышу, чтобы от этого кто-то кашлял!
- Скоротечная чахотка возникает, когда в человеке сталкиваются два сильных, но противоположно направленных чувства: любовная тоска и невозможность эту тоску утолить. Если бы ты просто развелся с Лил, уехал куда-то с этой своей Нубе и не досаждал ей своим присутствием, никакого кашля бы не возникло. Через годик Лил бы поняла, что ты к ней уже не вернешься, объявила бы всем, что свободна и вступила бы в новый брак. Но ты ведь домогаешься ее так, словно и впрямь любишь. Поэтому душа ее жаждет твоих объятий, и хочет в твою любовь верить.
- Но я и вправду люблю Лил и хотел бы снова с ней встречаться хотя бы раз в неделю, как это бывало раньше. Что в этом криминального? Все знают, что мы были женаты. А не хочет встречаться открыто, так я согласен и тайно.
- Но ты женат на другой!
- И что с того? Некоторые мужчины клана имеют двух жен, и все довольны. Никто не кашляет и не умирает.
- Угу. Вот только их главная жена - женщина клана. А вторая - лишь временная любовница, у которой нет на него никаких прав, и с которой его ничего не связывает, кроме общих детей.
Рам снова засмеялся.
- То есть Лил не хочет утолить свой любовный голод лишь оттого, что на гербовой бумаге с печатями написано не ее имя? - произнес он насмешливо.
Мари кивнула.
- Тебе не кажется, что ты лезешь не в свое дело? Если для Лил какая-то бумажка значит больше, чем живые отношения, то никакой любви с ее стороны нет, а есть только каприз. Так что извини, но я пошел - меня ждут домашние дела. Как ни странно, но мне есть чем себя занять.