- Я думала, он меня любит! - рыдала блондинка на плече у подруги, и слезы градом катились у нее по щекам, впитываясь в тонкую узорную ткань простенькой блузки. - А он! ...
- Скажи лучше спасибо, что он вовремя тебя бросил. Пока ты еще не слишком успела к нему привязаться. - решительно сказала брюнетка вместо слов утешения. -Я вот вообще не хочу выходить замуж. Чего хорошего - стать служанкой тупого животного, который не способен тебя оценить без тонны крема с пудрой на лице и подводки вокруг глаз.
- Но как же дети? - блондинка наконец оторвалась от плеча подружки, и слезы из ее глаз больше не струились. - Ты же сама недавно говорила, что мечтаешь иметь на руках свое продолжение, чтобы было кому посвятить... ну, в общем, ты помнишь, конечно!
- А одно другому не мешает. Я хочу завести ребенка так, чтобы он принадлежал исключительно мне одной. И чтобы никто не вмешивался в то, как я стану его воспитывать!
Эти слова прозвучали так, что блондинка восхищенно уставилась в лицо подруги с полной готовностью ее поддержать.
- Но как же ты собираешься это осуществить? - робко спросила она спустя пару мгновений. - Как ты сможешь запретить отцу ребенка его навещать?
- А я заведу ребенка от клансмена! Прямо завтра. Завтра у нас выходной, и я хочу пойти в бар, куда приезжают господа правители поразвлечься с нашими девочками. Они всегда делают это только однажды, и никогда не возвращаются во второй раз. Ты составишь мне компанию? Просто посидишь со мной, чтобы мне не было скучно.
- Конечно, пойду! Мне всегда было интересно посмотреть на них вблизи. К тому же если вдруг что, то пособие на ребенка от них такое, что можно будет жить припеваючи вообще не работая.
- Ну, ты не особенно надейся - может, нас никто из них и не заметит. К тому же в нашем городе никому не удавалось заполучить "ребенка калана" уже лет 20.
- Рам, - сказал Сандро своему шурину на следующее утро. - Ты не хотел бы побывать там, где еще никогда не был, и испытать то, чего никогда не испытывал?
- То есть? - настороженно вскинул на него тот свои огромные темные глазищи и отрицательно покачал головой. - Я ничего испытывать больше не хочу. - Я уже однажды испытал, и потом три года отвязаться не мог. Сыт по горло, и никто меня не убедит, будто один раз - это не считово.
- Это не то, что ты подумал, - проговорил Сандро укоризненно. - С чего ты решил, будто я собираюсь подсовывать тебе на распроб какую-то гадость? Я приглашаю тебя слетать вместе со мной за барьер, посмотреть, как живут люди там. Ну и все остальное.
- Мадам запретила нам покидать эту полосу, - упрямо произнес Рам, хотя в голосе его послышалось колебание. - Или ты забыл?
- Я не забыл, но ты ведь полетишь со мной, и к тому же ты теперь член нашей семьи, поэтому на тебя запрет не распространяется... Такова буква закона... - пояснил Сандро быстро, предупреждая попытку Рама высказать очередное возражение.
- Я хочу, чтобы ты понял, почему я не хочу жить на Второй полосе, и предпочитаю наш поселок, где все равны, удовольствиям цивилизованной жизни, - продолжил он уже в полете, когда их двухместная "тарелка" перелетела через стокилометровый барьер, разделявший планету на полосы, и пошла на снижение.
Территория, через которую они сейчас пролетали, представляла собой разительный контраст по сравнению с территорией, где хозяйкой была Мадам. Вместо буйства лесов, кустарника и лугов разного возраста глаза Рама видели лишь бесконечные скальные породы, спускавшиеся ярусами к широкой синей ленте в центре, знаменующей собой местное море. Ярусы прочитывались четко, и только на противоположной стороне от этой синей ленты виднелись зеленые пятна различной величины и конфигурации. К одному из этих пятен они и летели.
- Вообще-то я уже понял, - ответствовал Рам, кивнув на иллюминатор. - На Первой не в пример веселее.
- Ты об отсутствии растительности? - засмеялся Сандро. - Растительность - это ерунда, у нас тоже совсем недавно было также. Я хочу показать тебе, как развлекаются наши ребята, когда они хотят, чтобы за ними побегали, ну и организовать махалово с теми, кто рвется настучать им по кумполу.
- И с чего ты решил, будто мне это понравится? - в который раз насторожился Рам.
- Потому что это - один из популярных способов "съема" девочек среди клансменов. Можно, кстати, сделать это и без риска нарваться на мордобой, но риск придает всему мероприятию особую пикантность.
- Я думал, что ты любишь свою жену, - изумился Рам.
- Люблю. Но изменять ей - это мое право. К тому же, она никогда не интересуется, чем я занимаюсь, когда улетаю с Первой Полосы.
Рам молча пожал плечами и больше вопросов не задавал. Он никак не отреагировал, когда они приземлили "тарелку" на каком-то аэродроме и пересели в другое транспортное средство, явно предназначенное для передвижения в более низких слоях атмосферы. Пересаживаться довелось еще один раз - поставив шумный крылатый агрегат на окраине какого-то города, они пересели в четырехколесное транспортное средство, практически бесшумное, которое быстро домчало их до центра городка и остановилось возле небольшого дома с изображением кого-то из представителей кошачьих на воротах и фронтоне.
- Нам надо переодеться, - пояснил Сандро, остановив машину во внутреннем дворике дома. - Клансмены должны выглядеть так, чтобы рабочая сила сразу видела, кто мы, и не задавала глупых вопросов. Идем, я тебе что-нибудь подберу.
В доме их давно уже ждали - дверь открылась сразу же, чуть Сандро ступил на крыльцо и коснулся дверного косяка, и в коридоре уже стояла невысокая пожилая женщина со следами былой красоты на лице - полноватая, но не до безобразия.