…Они расписались под новый, шестьдесят четвертый, год, втайне от всех. Боялись сглаза. В свидетели взяли прохожих — парня и девушку. Церемония заняла минут пять, не больше. Цветов не было — зима.
Анастасия Егоровна противилась этому браку, но молодоженам совместными усилиями удалось сменить ее гнев на милость.
Сергей занимал комнату в коммунальной квартире, по его мнению, явно не подходящей для счастливой семейной жизни. Словом, он переехал к Надежде. Медовый месяц был проведен в благоустройстве «гнездышка». Кротов с помощью своих приятелей по автопарку переложил печь, провел воду, утеплил курятник, разорвал в клочки все фотографии бывшего мужа Надежды и вышвырнул все вещи, напоминавшие о нем.
Еще до свадьбы Надя предупредила Сергея, что она вряд ли когда-либо сможет иметь детей, что врачи категорически запретили ей беременеть. Ему было совершенно наплевать на это. «Усыновим, возьмем мальчишку из детдома», — говорил он.
Кротов и так был счастлив. Он дождался. Он любил Надежду, он обожал ее, он ее боготворил.
Надежда не боготворила Сергея. Она не обожала его. Она его просто любила. О недавнем прошлом они не вспоминали. Эта тема была запрещена.
А вот с Анастасией Егоровной общий язык Сергей так и не нашел, не получилось, хотя он всячески старался наладить с тещей контакт. Мать Надежды продолжала относиться к нему с недоверием. Видно, от первого брака дочери в ее душе остался горький осадок. Скандалов и ссор не было, но мелкие стычки происходили регулярно.
Это случилось в конце января — начале февраля шестьдесят пятого. А еще через месяц Сергей всю ночь успокаивал плачущую Надежду, крепко обнимая ее и приговаривая:
— Быть может, это обыкновенная задержка…
Надежда забеременела. В Спасске было два дипломированных гинеколога. Оба они утверждали, что беременность необходимо прервать. Чем скорее, тем лучше… И Сергей, загипнотизированный их заумными медицинскими формулировками, умолял Надежду сделать аборт. Она же твердо решила рожать.
— Но это же опасно! — кричал Сергей, когда пошел уже четвертый месяц. — Ты можешь умереть!
— Мне уже скоро тридцать, — отвечала Надежда. — Другого такого случая не будет.
— Ложись в больницу, пока не поздно!
— Не говори глупостей, — томно улыбаясь и ласково поглаживая ладонью едва заметную выпуклость на животе, говорила Надя. — Я знаю, что все будет хорошо. Я чувствую.
И действительно, ужасающие прогнозы спасских светил поначалу вовсе не оправдывались. Беременность протекала без осложнений.
При всем своем желании Сергей не мог представить себя в роли отца. Более того, перспектива обзавестись наследником пугала его — еще совсем недавно Надежда полностью принадлежала ему, они практически не расставались, всюду ходили вдвоем… Но что будет, когда на свет появится малыш и всю свою нежность Наденька будет дарить ему? Не окажется ли Сергей третьим лишним? Конечно, это был эгоизм, низкое проявление собственничества. И Кротову было неимоверно стыдно…
«Будь что будет, — решил он. — Ребенок, так ребенок».
В июне, после продолжительных споров и колебаний, за огромные для бюджета семьи деньжищи была куплена шестимесячная телочка. Бурая, с белыми подпалинами на боках. Надежда считала, что без коровы не обойтись, что в первые годы жизни младенцу необходимы будут свежие молочные продукты. Буренку нарекли Машкой, а ближе к осени сколотили ей что-то вроде небольшого коровника.
На протяжении сентября состояние Надежды все ухудшалось и ухудшалось. Пятнадцатого октября она потеряла сознание. В тот же день ее положили под капельницу. Сергей проводил в больнице сутки напролет. Он уже не мог смотреть на Надю без слез и содрогания. Врачи явно от него что-то скрывали. Что-то страшное. Утром шестого ноября начались схватки…
…Кротов отлепился от стены, приоткрыл дверь в «родилку». И с ужасом обнаружил, что она пуста. «Как же так?.. Где Надя? Почему же меня не позвали?.. — пронеслось в его голове. — Они же знают, что я здесь, что я жду…»
Он заметался по больничным коридорам, пытаясь отыскать знакомую сестру. Отыскал. Она пила чай в ординаторской. Увидев Сергея, резко отвернулась к окну. Чашка в ее руке вздрогнула.
С каким-то чудовищным равнодушием приговоренного к расстрелу Кротов понял, что все вопросы излишни. И упал в обморок…
…Ему навстречу медленно двигалась праздничная демонстрация. Радостные, улыбающиеся лица. Кумачовые полотнища заслоняли солнце. Неистово гудел духовой оркестр. Отовсюду слышались ликующие выкрики и детский смех.