Мужчина тут же нахмурился, его глаза потемнели. И если малышка не поняла, отчего такая реакция, то стоявший рядом дядька Валс быстро сообразил, поэтому поторопился уверить:
– Воздействовать для помощи. Наша Алиска не может причинять вред, он тотчас обернется против нее самой.
Лорд тут же успокоился. Ему и самому не хотелось верить, что вот это рыжее чудо способно сотворить зло. Слишком заразительная у нее улыбка, слишком открытый взгляд. И пусть она еще ребенок, но уже может то, что не под силу взрослым. А что дальше будет?
– Мы благодарим тебя за лорда Дарамара. Возьми. Если нужна будет помощь, просто коснись и произнеси его или мое имя. Я Вассар.
На запястье девчонки надели легкий, как перья феникса, браслет. Он тут же сам подстроился под маленькую ручку. А малышка, завороженно разглядывая огненные-рыжие перышки, просто кивнула. Мужчина ушел, так и оставив на столе кошель. Дядька Валс чему-то улыбался. Никто из них не прикоснулся к монетам, так как их занимали другие проблемы. По-хорошему, девочке бы учиться, но кто возьмет в школу оборотня, учитывая, насколько они успели настроить многих против себя, прежде чем закрыться в собственном королевстве?
Глава 1
Десять лет спустя…
– Алиска, идешь сегодня на кострище? К нам обещались явиться городские, им интересно посмотреть праздник! – Ко мне в дом ворвалась Аришка, краснощекая красивая девка, моя подруга. Мы с ней с самого детства везде вместе. Еще двое братцев-шалопаев, ни минуты не сидящие на месте. Из-за них мы часто влипали в истории.
– Угу, а потом они возжелают поискать приключений, наши Гер и Дайр любезно проводят их к заброшенному храму, где творится кхар знает что, нас прихватят с собой. И хорошо, если городские окажутся не робкого десятка. А то ведь и на порку нарваться можно, если пострадает хоть один лордик. Не думала об этом? – язвительно поинтересовалась, заранее предполагая события будущего вечера.
– Да ладно тебе, зато повеселимся, – беспечно махнула рукой подруга. – Не будь букой. В конце концов, нам скоро восемнадцать, надо и о суженых думать.
Аришка поправила длинную русую косу, с вызовом глянув на меня. Я вздохнула. Тряхнула своей рыжей гривой, доходящей до пояса. На миг задумалась.
– Ты и правда надеешься захомутать лорда? Аришка, самой не смешно? Они женятся только на ледях своего круга, а мы для них – всего лишь интрижка, развлечение. Вспомни, сколько в прошлом году жалоб было из соседней Рядновки. К ним тоже городские хлыщи на праздник пожаловали. И что? Девок перепортили, а потом дружно свалили восвояси, от них только и осталось два или три приплода и позор для бедолаг, поверивших сладким речам, – не унималась я. Всего на миг подружка задумалась, но тут же сверкнула глазами и расплылась в шальной улыбке. – А в позапрошлом году в Есенцах и того больше приплода получилось после Великой ночи. И ведь наверняка девицы считали, что нашли свою любовь: единственную, неповторимую и навечную.
– А мы, дорогая моя Алиска, поступим умнее. Никаких шашней до свадьбы. Сперва пусть женятся, а потом уже все остальное.
– Ариш, ты правда так считаешь? Ну не получат они с тобой того, за чем придут, – уверена, найдется куча других, кто согласится. И ведь явно уже построят планы на будущее.
– Мой батька говорит, что добытое с трудом ценится намного больше, потому я и не собираюсь так быстро сдаваться. Этим привлеку внимание, заинтересую, а в итоге лорд будет моим. Он оценит мою стойкость и чистоту! – Подруга даже палец вверх подняла, демонстрируя свое мнение.
Я поразилась наивности девчонки. Могла бы еще долго убеждать ее в том, что ее отказ никак не подействует на лордов, они просто найдут себе тех, кто согласится развлечься на сеновале или прямо в лесу на травке. Но сколько бы я ни объясняла этого Аришке, уверена, она меня вряд ли услышит. Поэтому стоит просто за ней присмотреть.
Мы договорились встретиться вечером. Братья Гер и Дайр, наши друзья, обещали зайти за нами, чтобы вместе отправиться в лес, где соберется молодежь. Каждый год одна из девяти деревень герцогства Саймараш праздновала Великую ночь лесного духа. Тянули жребий, чья деревня будет устраивать у себя гуляния. Порой приходили даже лорды из тех, в чьих владениях мы праздновали. Иногда приходилось пропускать событие или устраивать в своем лесу хотя бы подобие, потому что в дальние баронства и графства, принадлежащие нашему герцогству, просто нет возможности попасть, так как ехать пришлось бы несколько суток. Учитывая обширность территории, многим добираться накладно. Но в этом году нам повезло. Великая ночь пройдет у нас.