— А я-то думал, ты предпочитаешь командовать, а не подчиняться, — хихикнул Лони.
— Я предпочитаю не рядиться в форму, как шут какой-нибудь.
— Не будь занудой, Блек, — Алекс неохотно потянулся. — Её нужно надевать только на светские мероприятия и переговоры. Просто погулять можно и в свободной одежде. Слушай, — Лекс понизил голос. — А правда, что на Земле все солдаты в одинаковой форме?
— Неправда. У каждой страны своя.
— Ну почти в одинаковой. Представляешь, если бы нас тоже обрядили?
— То половина населения повесилась бы. А вторая повесила бы тех, кто это придумал, — Элайя наконец немного повеселел.
— Не понимаю, зачем сие творят? — Лони не терпелось скорее получить официальное назначение. Он, даже разговаривая, слегка подпрыгивал на месте, отчего платформу пошатывало. — А ещё я слышал, что воинам на большинстве планет волосы отращивать нельзя!
— Да, я тоже слышал, — Блек уловил момент и наступил Лексу на ногу, предотвращая очередной полупрыжок.
— Эй! — возмущённо завопил Алекс.
— Лони, если ты не прекратишь, мы застрянем, и уж тогда точно тебе придётся лететь с кем-то другим. Меня отстранят, пока выбираться буду.
— Ладно, ладно, — Лони надулся. — А кто у людей ещё формы носит?
— Понятия не имею, — отмахнулся Элайя. — Я тебе что, человековед?
Алекс громко расхохотался:
— А было бы интересно. Тогда бы ты точно знал, нафига им форма. Ведь тренировки в удобной одежде значительно ухудшают выносливость и приспособляемость во время реальной войны! На поле боя Стей найдёшь ателье с парикмахерской!
— Именно из этих соображений ты в академии обернул нас в длиннющие платья кофаннианок, которые расползались по швам, а после заставил зимой бегать кросс с препятствиями босиком и с условием добежать до финиша, не потеряв ни одного отваливающегося лоскутка? — припомнил Блек своему бывшему инструктору.
— Зато какие отменные солдаты получились, — самодовольно хихикнул Лони.
Элайджа невольно улыбнулся.
— Жаль, не додумался обрядить вас в форму совета или послов, — всё веселился Алекс.
— Тебя бы выкинули из академии за оскорбление формы, — Блек понял, что он ещё легко отделался. Его бывший инструктор горазд на безумные выдумки. Элайя невольно порадовался, что сейчас старше по званию. — Ты точно уверен, что сможешь быть моим провожатым? — уточнил Элайджа. — Ты ведь уже однажды сбежал из-под моего командования.
— Ничего. Не смогу — снова сбегу, — Лекс не стал дожидаться приземления платформы и соскочил с неё на ходу. — На новой должности больше свободы. К тому же, сие только одна миссия.
— Ясно, — Блек тоже решил не медлить. Ему и так влетит за выключенные часы. — Но ты знаешь, я, как и прежде, требую полного подчинения.
— Что-то не помню, чтобы я тебе когда-нибудь полностью подчинялся, — пошутил Лони, пока они быстрым шагом проходили тусклый коридор, ведущий в главный зал раирата.
Алекса, в самом деле, частенько заносило, что даже обычно спокойному Элайе приходилось повышать на него голос. Когда Лони решил оставить работу инструктора и пойти на военную службу, он попал в отряд Блека. Ещё во время обучения Элайджи в военной академии между ними завязалась крепкая дружба, едва не развалившаяся после из-за вспыльчивости Алекса. Сложно сразу привыкнуть, что эльс, которого ты сам недавно отчитывал и воспитывал, теперь тобой командует, да ещё и без снисхождения сыплет наказаниями за оплошности. Но таков уж был Элайджа в молодости. Жестокий, властный, любитель правил. С возрастом, как показалось Алексу, Блек стал более терпимым к подчинённым. Да и сам заимел привычку изворачивать и выкручивать правила под себя. Нет, он по-прежнему не нарушал их, но элементарно обходил законным путём, чему Алекс даже завидовал. Острый ум Элайи давал ему возможность моментально среагировать на ситуацию, а спокойствие и терпение позволяли дождаться подходящего момента. Кроме того, в отличие от Лекса, Блек практически никогда не терял самоконтроля.
Взвесив все плюсы и минусы характера нынешнего Элайджи, Лони решил, что стоит рискнуть и попытаться снова служить под его командованием, тем более уж очень манила его должность провожатого. Единственное, чего не понимал Лекс, — это чувства его друга к бывшей любовнице с Земли. По мнению Алекса, не стоило тосковать по женщине, и даже вначале попытался вправить Элайе мозги. Разумеется, сразу перегнул палку, за что моментально получил по челюсти. С тех пор Лони старался касаться данной темы с осторожностью, предварительно прощупывая, не стал ли друг менее чувствительным.
Подойдя к двери в центральный зал раирата, эльсы подтвердили свои личности с помощью часов и только после этого получили разрешение войти.
Их пропустили в просторное круглое помещение в холодных тонах с небольшой площадкой в центре для посетителей. От центра по всей окружности шли ступеньки и на возвышении стояли столы для членов раирата. Чем выше должность, тем выше место эльса. В одном заседании обычно участвовали не более пяти эльсов. Причём, кому каким вопросом заниматься, выбиралось абсолютно случайно. Могло получиться, что на первом заседании все пятеро сидели на одном уровне. А на следующем члены раирата оказывались разбросаны по всему залу. Единственный неизменный участник — эльс, имеющий звание колкула, сидящий ближе всех к посетителям и выполняющий что-то вроде обязанностей секретаря.
Получить назначение в колкулы среди военных считалось непрестижным и даже немного постыдным. На эту должность попадали пожилые эльсы, очень долго находившиеся в армии, но так и не проявившие себя. Те, кого считали отвратительными воинами.
Солдаты хотя и оказывали уважение колкулам как членам раирата, но в глубине души относились к ним с брезгливостью, не считая больше военными. Даже форма колкулов длиннее всех прочих из управления военной базы, напоминая бесформенный балахон.
Колкул, разбиравший сложившуюся с Землёй ситуацию, оказался невысоким эльсом с плотным, но мускулистым телосложением. Пожилой мужчина, похоже, никак не желал мириться со своим назначением, а заодно и возрастом. Свою бежево-золотую форму он носил небрежно, абсолютно не заботясь о её внешнем виде. Мутно-болотные глаза и дряблая, морщинистая кожа лица никак не сочеталась с выбритыми с одного боку и свисающими с другого каштановыми волосами. Из-под форменного балахона виднелась полупрозрачная рубашка, наподобие которой предпочитала эльсодская молодёжь. Всем своим видом колкул показывал, что очень недоволен.
Элайджа нисколько не удивился, застав члена раирата в скверном настроении. Вообще-то, проводить инструктаж и выдавать назначение должна вся группа, которая принимала решение, но поскольку до Блека долго не могли дозвониться, пятеро членов раирата, быстренько решив все формальности с документами, оставили колкула дожидаться, пока Лони разыщет Элайджу.
Пожилой эльс выглядел сейчас настолько хмуро, что его и так непривлекательное лицо, казалось, совсем сморщилось и потемнело. Вместо приветствия колкул грубо отчитал Блека за безответственное поведение и пригрозил отстранением от службы.
Элайя и Алекс выслушали ругань, почтительно склонив головы. Лони нарушителем не был, но всё равно решил выразить уважение. К тому же, опущенная голова могла скрыть подрагивающие от смеха губы. Уж слишком его веселила злость колкула. Блек же наоборот, абсолютно безэмоционально подождал, пока пожилой эльс выговорится и перейдёт к делу, позволив себе лишь принести короткие извинения.
— Ох, — устало выдохнул колкул, немного выпустив пар. — Хоть вы и сожалеете, Гиррон, но весь раират недоволен вашей оплошностью. Ну ладно. Давайте уже поскорее закончим с инструктажем. Я… в смысле, наверняка, мы все уже давно хотим спать.
Алекс не сдержался и еле слышно хихикнул. К счастью, член раирата не расслышал.
— Все нюансы и детали проведения переговоров мы уже обсудили. Возьмите данные, с подробностями ознакомитесь позже, — пожилой эльс соединил свою компьютерную панель с часами сначала Блека, потом Лони.