К дому вернулись ближе к обеду. Алексей, повязав на бедра остатки найденной у озера рубашки, и Аня, у его ног, бежит рядом как верный пес. Верный, но не сильно послушный. Волчица с любопытством осматривалась, принюхивалась, то и дело убегала, чтобы обследовать территорию. Ей все было интересно — десятки новых оттенков запахов, следы зверей, их осторожное шебуршание вдалеке. Лес манил, завлекал обещанием свободы и покоя.
Ане было хорошо в новом теле. Единение и согласие, которые на редкость легко ей дались. В душе поселилась уверенность, что трудностей с оборотом не будет. Разве что снова боль.
Оборот, в прямом смысле, заставил взглянуть на мир другим взглядом. Не важно, что происходило раньше, из каких побуждений действовала Фрида и старший Ягер — для Ани это стало второстепенным. За такой подарок — способность оборачиваться, за то, что обрела зверя, свою суть, — Аня чувствовала безмерную благодарность. Непонятно к кому, может, ко вселенной в целом.
Прошла бы эта ночь также легко без Алексея? Если бы их с волчицей не объединило доверие и любовь к нему? Аня не была в этом уверена.
Она боднула мужчину в бедро. Тот удивленно взглянул вниз, и когда волчица лизнула его ладонь, присел.
— Спасибо любимый! Ты не представляешь как я рада, что ты со мной… — Аня старалась взглядом передать то, что переполняло душу.
— А уж как я счастлив..! — рассмеялся Леша.
Аня, в ошеломлении, где стояла, там и села.
— Ты меня слышишь? — снова обратилась к нему мысленно.
— Да. С первой секунды как мы соединились. Ночью, — отвечал он вслух.
— А я почему тебя не слышу?
— Для тебя все еще слишком ново, со временем и ты сможешь.
Они шли по тропинке вдоль озера, и Аня, переваривая новые открытия, даже забыла о предстоящей встрече с тетей. Никогда девушка не любила выяснения отношений.
Не перекидывалась сознательно, в облике зверя нашлось немало преимуществ. Одно из них — невозможность говорить. В ее случае — возможность не говорить, а лишь рычать и показывать зубы. В самый раз, рыка вполне достаточно. Поговорить по душам с тетей желания не возникало.
— Наконец-то! Где… — воскликнула Фрида, когда в дверях кухни показался Алексей. Но замолкла, не договорив, не в силах отвести взгляда от волчицы. — Что с ней? Она не может перекинуться обратно?
Град тревожных вопросов остановило выразительное покашливание деда Ягера.
— Эля, успокойся. Я же говорил, что Алексей позаботится о ней, — Лео отставил на стол кружку с дымящимся ароматным кофе, подошел и обнял рыжую ведьму.
— Ты справилась, моя девочка… — она неверяще, с невероятным облегчением выдохнула и спрятала лицо на груди у оборотня.
Аня отвернулась и скривилась. В волчьем обличии гримаса вышла не столь выразительной как в человеческом, но наблюдавший за ней Алексей не смог удержать смешка.
Тетушка прекрасная актриса, строит из себя любящую родственницу. Беспокоилась она, как же! Ане претило любое выражение родственных чувств со стороны Эльфриды. Зачем лицемерить? Всем и так все ясно.
Но в ее душе возникло предательское тепло. Зверь не разбирался в тонкостях человеческих отношений, зато искренность и ложь различал куда лучше людей.
— Присядете? — спросил Лео.
— Я бы и от завтрака не отказался, вы что-то приготовили? — как ни в чем не бывало осведомился полуголый Алексей. Прошел к столу и устроился на одном из стульев, бережно расправляя края рубашки на ногах. — Аня тоже голодна. Для первой охоты еще рановато.
Недовольный рык волчицы он проигнорировал. Зато тетя вздрогнула и вновь ошалело уставилась на зверя. Никак не поверит, что ее племянница очкарик превратилась в сильного хищника. Кровь решила за них. И кровь отца Ани оказалась сильнее ведьминого наследия матери.
— Потом мы помоемся, оденемся и, пожалуй, еще раз перекусим, — продолжил Алексей. — После этого вы все объясните.
— Ты обнаглел, — подитожил дед.
— Весь в тебя.
— Ты понятия не имеешь, о чем судишь.
— Каждый со своей колокольни, так что, извиняй! — тон Алексея агрессивно-шутовской. Перепалки с дедом, сколько бы не тренировал выдержку, на раз выводят его из себя.
— А кто захотел отдельную колокольню?! — так же быстро как и внук, завелся генерал. Видимо, у них это семейное. — Был бы со мной, все бы знал.
— А, понял, то есть — кто со мной, тот герой, кто без меня, тот свинья, да?
— Щен…
— Лео, — Фрида взяла его за руку и успокаивающе погладила по плечу. — Не бесись.
В ответ старший Ягер длинно выдохнул, кинул еще один недовольный взгляд на внука, и вернулся к своему кофе.
Аня глядела и поражалась — общение Алексея с дедом напоминало ее собственные перепалки с тетей. Неужели они со стороны также нелепо выглядят? Неспособные и двумя фразами перекинуться без того, чтобы не поссориться?
Она вдруг с пугающей ясностью осознала, что за всеми словами и действими дедушки Алексея стоит любовь и забота о внуке. Желание помочь, направить и уберечь. За ответами Алексея стоит упрямое желание свободы и независимости. Под каждым протестом жирным подтекстом стояло «Я ни за что не сделаю так, как ты говоришь!»
Витавшее в воздухе напряжение и недовольство двух поколений друг другом не повлияло на аппетит. Все плотно позавтракали. Молча. После часовой передышки, во время которой Алексей затащил упирающуюся Аню в ванную и обстоятельно промыл ее густую шерсть специальным шампунем, семья снова собралась на просторной кухне.
Дом деда Ягера, по правде сказать, Ане очень понравился. Теплый, уютный, с мягкой крупной мебелью, на которой даже в зверином обличье удобно лежать. Аня из вредности, сразу после принудительного купания, опробовала широкий бежевый диван. Улеглась на нем обсыхать и как следует повертелась.
Когда новый кофе был заварен, а перед волчицей поставили еще одну тарелку со стейками, Алексей задал главный вопрос.
— И зачем все это было нужно?
Фрида переглянулась с Лео. После недолгого молчания эстафету приняла ведьма.
— Немногие знают, что на нашем роду лежат два проклятия. Вернее, до недавнего времени об этом знала лишь я одна, теперь и Лео. Кто-то посчитает их дарами, но вы убедились в обратном на собственной шкуре. Ты, Аня никогда не интересовалась историей своих предков. И признаюсь, мне это было наруку.
Аня перестала жевать и внимательно посмотрела на тетю. Та будто постарела на десяток лет. Загар не скрывал тени под глазами, морщинки у губ заострились и делали выражение лица усталым и горьким. Тени прошлого окрашивали зелень взгляда в траурный темный.
— Одно проклятие тебе удалось разрушить, одновременно отказавшись и от силы ведьмы. Это не получилось ни у твоей бабушки, ни у твоей матери. Ты потеряла дар, но сохранила жизнь, — объяснение давалось Фриде нелегко, ее голос прерывался и рассказ выходил нескладным. — Мне было страшно, также как и тебе, Аня. Даже больше, я в ответе за тебя перед сестрой. Я бы не пережила, если бы и тебя потеряла. Но мне нельзя было что-либо объяснять или влиять на твой выбор, мы это уже проходили, не работает.
— Что за проклятие? — подобрался Алексей.
— Если бы в Ане возобладала сила ведьмы, ее жизнь не была бы долгой, как это случилось с тремя поколениями женщин из рода Гуммель. Они обладали невероятной силой, но умерли, каждая, не дожив до двадцати трех лет.
— Проклятие на ваших предках по женской линии, но не на вас?
— Оно выбирает одного из семьи, не мы решаем.
— А ваши дети?
— У меня их не будет, — прямой и жесткий взгляд, отрезающий все дальнейшие вопросы на эту тему.
Лео Ягер нахмурился, но благоразумно промолчал, решив оставить переубеждение своей пары на более благоприятное время.
Алексей же подумал об их с Аней будущих детях. Спонтанно, не взвешивая «за» и «против», вдруг решил, что детей у них будет трое. Даже не решил, — увидел. С поражающей ясностью перед глазами встал образ двух мальчиков и девочки. Картинка была настолько далека от прежней холостяцкой жизни, что Алексей в полном смятении встряхнул головой и покосился на свою волчицу. С проклятием следует выяснить все до конца, не оставляя ни малейшей вероятности повторения истории.