Дед болен, Флориан пока не может выехать в провинцию Импаер, но ему туда надо в самое ближайшее время добраться. Последователи бога Мэнтира должны быть выявлены и нейтрализованы как можно скорее. Герцог отправил в Импаер своих людей во главе с сильным и опытным дознавателем, но все же он должен быть там сам. С темными жрецами бога Мэнтира в Индании мало кто сталкивался. Этот бог был в почете в Эльмфеи. Но и там жертвоприношение было под запретом, правда, не под таким строгим, как в Индании, где за это предусмотрена смерть. Увидеть воочию магию бога Мэнтира Флориану довелось в плену у князя Максимилиана и он знал, что приход темных жрецов бога Мэнтира это большая угроза для Индании.
"Так, - размышлял Флориан - Надо поговорить с лекарем, вызвать сюда главного целителя из столицы, обеспечить деду круглосуточный уход, а то, похоже, гранд-герцог остается подолгу один. Что ж первоочередные задачи намечены, а там поглядим, может быть и можно будет оставить деда на попечении отличных лекарей и внимательных и опытных сиделок".
***
Эмилия рассеяно слушала кузину, глядя в окно своей комнаты, и думала о своем. Лето закончилось, наступила осень и совсем скоро в столице будет ежегодный осенний бал. Эмилии совсем не хотелось ехать на этот бал. Но она обещала Анделине, что в этом году обязательно на нем побывает вместе с ней, о чем кузина ей постоянно напоминала. Эмилия думала, что за полгода придумает что-нибудь и не поедет на этот проклятый бал, но время шло, бал был все ближе и ближе, а в голову Милли ничего не приходило стоящего. Спустя три месяца после объявления помолвки, Анделина только и говорила об этом событии и уже в сотый раз восхищенно рассказывала о столице, королевском дворе, самом короле, его жене, принцах, придворной моде, своем женихе, о будущей свекрови, которая приняла ее как дочь, и еще о всяких пустяках и мелочных подробностях.
Нет, Милли была рада за сестру, но ее утомляли неуемные, постоянные восторги Анделины и непрекращающиеся разговоры об одном и том же. Свадьба была назначена на начало весны, до нее было еще много времени, но в замке была постоянная суета, сутолока и хлопоты. Шилось и перешивалось приданое, чистилось и опять заново перечищалось все, что можно и нельзя, менялась мебель, гардины и различные драпировки в интерьере. Только Милли не понимала зачем, жить молодые будут в другом месте. Тетушка несколько раз пыталась привлечь и племянницу к этому хаосу, но Милли наотрез отказалась помогать ей. Тетушке было не угодить, у нее на все было отличное от племянницы мнение, а постоянно спорить и ссориться Милли была не намерена. Поворчав о том, что все в замке свалили хлопоты на ее хрупкие плечи, баронесса отстала от племянницы. Но Милли видела, что все эта суета и кутерьма доставляли тетушке удовольствие, и ворчала она больше для порядка.
Большую часть времени Эмилия проводила в саду или, запершись в своей комнате, куда не пускала баронессу с ее неутомимой жаждой переделать все, на что упал глаз. Вот и сегодня, выслушав кузину, Милли была намерена начать читать в тишине и покое в своей комнате очередной роман. Но неожиданно в дверь комнаты забарабанили и Милли, открыв дверь, увидела запыхавшуюся горничную Анделины. Она, не отдышавшись, прохрипела:
-Ваше сиятельство, леди Изалия требует к себе леди Анделину.
-Что еще случилось, Лизи?
-Ох, к нам пожаловали его сиятельство герцог Ангсельмский.
Анделина, ахнув, ринулась из комнаты, за ней побежала горничная. У Милли подогнулись колени и она тяжело опустилась в кресло. Вот уж кого не ожидала Милли увидеть здесь опять, так это Флориана. Зачем он приехал? Что ему понадобилось? В начале лета, когда герцог с братом приезжал, для Милли было мучением видеть его, слышать его голос. После безобразной сцены в беседке Эмилия до самого отъезда вообще старалась не встречаться даже случайно с герцогом. И вот он опять приехал.
После того, что произошло между ними больше шести лет назад, Милли думала, что снова увидев его, задохнется от отвращения и омерзения к Флориану. Но все оказалось не так, возможно, виновато время или остатки чувств к нему. Когда Флориан вел ее из осажденного замка, Милли представляла, что он светлый рыцарь, спасающий маленькую принцессу из лап чудовища. Романтичная маленькая дурочка! Этот рыцарь в сияющих доспехах оказался не тем, кого придумала девочка. И все же, несмотря на свою обиду, Милли со временем даже пыталась его оправдать, ненормальная. В беседке, когда Флориан наклонился к ней, у нее закружилась голова и бросило в жар от близости его дыхания, горящих глаз, от исходившего от него смолисто-горьковатого хвойного запаха. И это несмотря на то, что этому предшествовало! Это просто сумасшествие! Что с ней тогда было? Милли сбежала из беседки и боялась встретить Флориана вновь, и вот он опять здесь. И возможно ли отсидеться в своей комнате пока герцог находится в замке? Может он ненадолго, проездом?
***
После нескольких дней и ночей, проведенных в поисках алтарей и попытках найти виновных, Флориан наконец-то принял горячую ванну и расслабленно вытянувшись на мягкой кровати, размышлял об итогах расследования. Да, они нашли алтарь, представляющий собой черный плоский камень, положенный на четыре столба по углам, с нарисованными и выбитыми на камне рунами. На самом алтаре и вокруг него ткался удушливый, тяжкий, гнетущий узор разлитых страданий и смертей. Алтарь совсем недавно использовался. Применение поискового артефакта вывело отряд к спрятанной в чаще заросшего леса маленькой, сколоченной наспех из необструганных досок часовне. На досках были выжжены руны. Там обнаружился почти до смерти замученный человек. Его быстро подлечили и допросили. Выяснилось, что это был священнослужитель в храме бога Конэура из городка недалеко расположенного от замка Бонуа. Он был младшим сыном, происходил из слабого рода и магией почти не владел. Священнослужитель рассказал, что похищенных людей было трое, свое похищение он не помнит, помнит, что вышел из храма, запнулся, упал, очнулся уже здесь, связанный и с кляпом во рту в компании еще двух человек. Собратьев по несчастью быстро увели и больше он их не видел. Самого священника били, за все время, сколько он здесь находится, не давали пить и есть, из часовни не выводили даже по нужде. Состоящий в отряде эмпат подтвердил, что священник не врет. Устроили засаду, но в течение трех суток никто не появился, вернулись к алтарю и разрушили его, оставлять алтарь было опасно. Дальнейшие поиски ни к чему не привели. В городке чужие, по рассказам жителей, не появлялись, священник был единственным пропавшим из этого городка, видимо, другие похищенные были не отсюда. Вполне возможно, что темные жрецы были местными жителями. Герцог оставил в лесу у часовни небольшую засаду, но надежды, что преступники там появятся, не было. Оставалось ждать, когда темные жрецы проявят себя снова, что, конечно же, было плохим решением. Но что еще сделать? Леса обследованы в пределах сил и средств, жители опрошены, город, где проявились темные жрецы, прочесан вдоль и поперек. Хорошо было бы ментально допросить священника, но менталисты давно не рождались, а тех, кто еще был жив, тщательно охраняли и не позволили бы герцогу их использовать. Король совсем недавно высказался, что пусть Флориан будет доволен наличием эмпата в отряде, которые тоже были наперечет. Если темные жрецы не появятся в ближайшее время у часовни, ее надо будет сжечь. А пока придется ждать дальнейшего развития событий.
Флориан в замке уже несколько часов, но еще не виделся с Эмилией. Отсидеться ей в своей комнате, как прошлый раз, перед его с братом отъездом, Флориан не даст. Ему безумно хотелось ее увидеть, услышать ее голос. А как изумительно сладко пахла девушка! Тогда, в беседке Флориан еле сдержался, чтобы не впиться в ее восхитительный рот. И когда Эмилия поспешила покинуть беседку, он не стал ее задерживать, боясь не сдержать своих желаний. Он давно не тот пылкий семнадцатилетний юноша с горячим сердце, способный на безумства ради любви, душевные и телесные страсти уже обузданы, но эта девушка сводила Флориана с ума. Ему было тяжело не думать о ней, когда она совсем рядом.
***