Французская революция развивалась согласно своей внутренней логике. На первоначальном этапе (до 14 июля 1789 г.) все политические силы, боровшиеся против абсолютизма, выступали сообща. Но затем ведущей силой Учредительного собрания и самой революции станут так называемые конституционалисты. Наиболее видными представителями конституционалистов были граф Мирабо (1749–1791) и маркиз Лафайет (1757–1834). Деятели этой группировки стремились к скорейшему компромиссному завершению революции и мирному разрешению конфликта между феодалами и третьим сословием. Они выступали за конституцию, которая сохранила бы ограниченную королевскую власть.
Потрясения 1789–1791 гг. привели к, казалось бы, полному достижению целей конституционалистов. Но события 10 августа 1792 г., когда восставший Париж (санкюлоты) штурмом овладел королевским дворцом Тюильри, показали иллюзорность мечты о конце революции.
После событий августа 1792 г., свергнувших королевскую власть и приведших к установлению республики, конституционалисты были оттеснены новой политической группировкой, которая получила название жирондистов, поскольку многие из ее лидеров были депутатами от департамента Жиронда. К числу лидеров жирондистов относились Ж.-П. Бриссо, супруги Ролан. Эта партия представляла в основном наиболее решительные буржуазные круги французской провинции. Она выступала за республику, свободу торговли и охрану государством частной собственности. Получив власть и добившись своего, она посчитала революцию законченной и выступала за наведение порядка, стремясь остановить разогнавшийся локомотив революции. Но ей не суждено было это сделать — ведь французские крестьяне земли так и не получили, а санкюлоты городов стали еще больше страдать от дороговизны и разгула спекуляции.
В этих условиях стало вполне логичным усиление группировки якобинцев, получивших название от монастыря Св. Якова, где проходили заседания их клуба. 2 июня 1793 г. жирондисты были лишены власти в результате очередного восстания парижской бедноты. Революция достигла своей вершины — недаром во французской истории этот год называют просто девяносто третьим годом. Партия якобинцев представлена М. Робеспьером, Ж.-П. Маратом, Ж.-Ж. Дантоном, К. Демуленом.
Якобинцы выполнили основные требования народных масс, приведших их к власти. Провели широкую и выгодную распродажу земель крестьянам, ввели ограничения на рост цен в городах, повели борьбу со спекуляцией. Но такая политика не могла не вызвать отчаянного сопротивления тех классов, за счет которых проводились столь радикальные меры. В дополнение к внутренней смуте на революционную Францию обрушилась коалиция европейских держав, шокированных, ко всему прочему, судом и казнью Людовика XVI, его супруги и многих представителей аристократии.
Кровавая спираль революции набирала обороты. Якобинцы создали совершенный карательный механизм, который не щадил никого, кто оказывал сопротивление их политике. Якобинский террор с конца 1793-го по начало 1794 г. приобрел непомерные масштабы, не оправданные здравым смыслом. В конце концов якобинцами оказались недовольны те силы, на которые они опирались. Именно эти обстоятельства стали базой событий «термидора» (июля) 1794 г. В результате переворота якобинцы были свергнуты, а их руководители казнены на той же самой гильотине, которая отрубила головы многим аристократам и спекулянтам. Начался новый террор по всей стране — на этот раз против якобинцев.
В результате термидорианского переворота в стране был установлен режим Директории (с 1795 г. страной правили 5 директоров). Директория выражала интересы крупных спекулянтов и банкиров, не только выживших, но и сумевших нажиться за время якобинской диктатуры. Этот режим стремился опираться на широкие слои новых собственников, на многих из тех, кто еще недавно поддерживал якобинцев и проводил политику массового террора. Среди деятелей времен термидора и Директории на первом месте стоит П. Баррас. Это был настоящий термидорианец — беспринципный, жестокий, один из самых кровавых комиссаров времен якобинской диктатуры.
Баррас раньше других директоров осознал необходимость найти популярного и решительного генерала, который под его (Барраса) мудрым руководством сумел бы удержать власть для новых богачей. Из нескольких кандидатур Баррас в конце концов выбрал Наполеона Бонапарта, получившего в 24 года генеральский чин благодаря якобинцам. Наполеон показал директорам свои таланты в вандемьере (октябре) 1795 г., огнем орудий сумев разогнать восставшую чернь.