Затем девушка взбежала вверх по лестнице, чтобы переодеться в простое платье. Она хотела, чтобы все понимали:
спор идет среди равных. Им предстоит решить важный вопрос,который повлияет на их будущее.
Когда Белинда пришла в назначенное место, слуги собрались на веранде. Некоторые выглядели немного обеспокоенными, увидев ее; казалось, им немного не по себе, но Белиндапостаралась их успокоить.
– Поттер, разлей чай, пожалуйста- – попросила она и селана ступеньку лестницы, чтобы смотреть на собравшихся снизу вверх.
– Элла, не могла бы ты разнести пирожные? – предложила Белинда. – Когда все удобно устроятся, мы перейдемк предмету обсуждения.
Томас взял чашку чаю и сел рядом с Белиндой на ступеньку. Макинтер повалился на траву.
Виндзор придвинул Поттер стул, помог сесть кухаркеи нерешительно уселся сам. Элла и Сара стояли, прислонившись к перилам.
– Я уже говорила вам, что хотела бы сохранить особнякМаршалла в первозданном виде, но каким-то образом его использовать, – начала Белинда. – Адвокат, которого я попросила подумать над этим делом, приходил сюда сегодня утром. –Белинда поняла, что необязательно об этом упоминать. Этотфакт не ускользнул от внимания домашних. – У него было несколько предложений. Например, он сказал, что мы могли быустроить консерваторию, художественное училище или библиотеку... что-то в этом роде. Но при этом облик дома значительно бы изменился. А мне не нравится эта идея.
Слуги одобрительно закивали.
– Кроме того, мы обсуждали возможность устройстваприюта...
Белинда заметила, что некоторые тревожно переглянулись.
– Но это также потребовало бы больших изменений.
Ей показалось, что она услышала вздохи облегчения.
– Я считаю, что самым разумным будет устроить здеськрасивый, теплый дом престарелых, – продолжила Белинда. –Мы можем поселить здесь несколько человек, которые нуждаются в пристанище. Дом останется таким, какой есть.
Изысканный декор доставит старикам удовольствие. Нашигости смогут прогуливаться по саду, греться на солнышке, сидяна скамейках, или оставаться в комнатах и заниматься рукоделием. Те, кто умеет, будут играть на фортепиано. Или читатьв библиотеке. А самое прекрасное – что почти все останетсяпо-прежнему.
Белинда оглядела лица собравшихся. Беспокойство сменилось сомнением, а затем и одобрением, и все это – за несколько минут. Виндзор заговорил первым:
– Значит ли это, что наше положение, положение вашихслуг, останется прежним, моя госпожа?
– Если вас это устраивает, – ответила Белинда. – Конечно, нам потребуются новые сотрудники. Ведь здесь нужно будет кормить и заботиться о большем количестве человек.
На лицах показалось облегчение.
– Я не хочу, чтобы кто-то копался в моих клумбах, – проворчал садовник.
Белинда рассмеялась.
– Мы этого не допустим, Томас, я вам обещаю- – воскликнула она.
Слуги заулыбались.
– Но нам нужны помощники на кухне и в прачечной. И ещекто-то должен убирать дом. Мне кажется, мы все должнысесть и подумать, что нам нужно сделать и кто этим займется. Потом мы наймем новых слуг. Но... сначала я хочу узнать,что вы думаете о плане.
Белинда смотрела то на одного, то на другого, но никто изслуг не осмеливался начать разговор первым.
– Виндзор, можно услышать ваше мнение? – наконецспросила девушка.
В ответе дворецкого не было и следа колебаний.
– Наша жизнь никогда больше не будет прежней, – ровно заметил он, – и это не изменишь. Уверен, что после всехраздумий вы выбрали наилучший план.
– И вы останетесь на прежнем месте?
Виндзор кивнул.
– Да, моя госпожа, – подтвердил он.
– Хорошо- – воскликнула Белинда с видимым облегчением. – Поттер?
– Я столько прожила в этом доме, что не смогу его оставить, – заметила женщина, готовая расплакаться. – Я остаюсь.
– А вы? – обратилась Белинда к кухарке.
Та лишь кивнула, будто ее переполняли слишком сильныечувства, чтобы выразить их вслух.
– Сара?
– Я как раз собиралась с вами переговорить, мисс, – ответила Сара, густо покраснев. – Я... собираюсь выйти замуж...
скоро. Я бы в любом случае не осталась.
Она опустила голову и стала нервно шаркать ногой по дощатому полу веранды.
– О Сара- – воскликнула Белинда, быстро вскочив сосвоего места. – Это чудесно- Я очень за тебя рада.
И она поспешила обнять девушку. Похоже, все разделялиее волнение: слуги стали радостно переговариваться. Черезнесколько минут Белинда продолжила:
– А ты, Элла? Может, ты тоже выходишь замуж?
Элла покраснела.