Так проходили ее дни: она наслаждалась, читая Библиюи вознося молитвы, но ей не хватало духовного общения.
«Если бы только... если бы только тетя Вирджи моглапонять и разделить мои чувства, связанные с верой», –часто думала она.
Ее беспокоила и другая мысль: «А если тетя Вирджиумрет? Готова ли она вознестись на небеса?» Она глубокопривязалась к пожилой женщине, и сомнение в том, что онаобретет вечную жизнь с Богом, заставляло Белинду чаще молиться за свою подругу.
В конце лета миссис Стаффорд-Смит решила устроитьзваный ужин. Белинда уже привыкла к общению с богатымии влиятельными друзьями хозяйки. Она больше не бояласьтого, что ей придется присутствовать на ужине вроде того, накотором появился Пьер, когда в последний раз приезжалв Бостон. «На самом деле, – рассудила Белинда, – намноголучше находиться в компании пожилых людей, чем вовсе неиметь компании». Ей и миссис Стаффорд-Смит не помешает развлечься.
– Что мы подадим на ужин, дорогая? – спросила миссис Стаффорд-Смит, когда они сидели в гостиной на первом этаже.
Белинда подняла глаза от рукоделия. Ее мало волновало,что они будут есть, но она подумала, что ответить так былобы невежливо.
Вместо этого она мягко предположила:
– Возможно, кухарка что-нибудь предложит?
Миссис Стаффорд-Смит задумалась.
– Да, – наконец согласилась она, – у нее наверняка естьидеи, но я давно не приглашала друзей на ужин, и мне быхотелось самой придумать меню.
Белинда улыбнулась:
– Ну, если вам этого хочется, то вы, несомненно, должнытак и сделать.
– Я бы предложила приготовить ростбиф и йоркширскийпудинг, – рассуждала женщина, – а также спаржу и морковь.
– Неплохой выбор, – одобрила Белинда.
– Пусть подадут овощной салат с заправкой по рецептукухарки.
– И булочки с маком- – воскликнула девушка.
Миссис Стаффорд-Смит улыбнулась, довольная тем, чтоей удалось вовлечь Белинду в обсуждение.
– Ах, – вздохнула Белинда, – мне не стоит даже думатьо десерте. Уверена, за последние недели я набрала несколькофунтов.
– И прекрасно, – твердо сказала миссис Стаффорд-Смит. –Ты говоришь, мне нужно поправиться, а ведь ты, клянусь,похудела не меньше, чем яБелинда была уверена, что не так уж сильно похудела. Онахотела возразить, но промолчала.
– Пусть испечет чизкейк, – рассудила пожилая женщина.
– Или пирог со свежей клубникой, – предложила девушка.
– У Томаса еще есть клубника?
– Он сказал, что собирает второй урожай, – ответилаБелинда, – он очень доволен этим сортом.
– Тогда пусть подадут клубничный пирог. Клубника мненикогда не надоедает. Будем лакомиться ягодами, пока онине отошли, – заметила миссис Стаффорд-Смит.
– Позвони кухарке, дорогая, – попросила она Белинду,и та кивнула. – Я бы хотела все решить.
Пришла кухарка. Аккуратный передник покрывал ее упитанную фигуру. Она всегда немного нервничала, когда ее призывали в гостиную, но она успокоилась, когда хозяйказаговорила об ужине.
– А мисс Белинда хочет, чтобы ты испекла свои замечательные булочки с маком, – продолжила миссис Стаффорд-Смит,и кухарка улыбнулась. – Что касается десерта, то, насколько мне известно, Томас собрал второй урожай клубники.
Не могла бы ты приготовить клубничный пирог? Со взбитыми сливками. Его все любят.
Кухарка просияла от похвалы. Она любила, когда люди,и особенно почтенная хозяйка, восхищались ее стряпней.
– Ужин начнется ровно в семь часов, – сказала миссисСтаффорд-Смит.
Белинда улыбнулась, услышав слово «ровно». Она знала,что миссис Селию Прескотт тоже пригласили, а она, как некогда заметил Пьер, «никогда не приходит вовремя».
Но в тот день, когда в особняке Маршалла впервые последолгого перерыва состоялся званый ужин, Селия Прескоттпришла почти вовремя. Запыхавшись, она ворвалась в доми приветствовала хозяйку:
– Вирджи, дорогая, я так рада, что ты опять на ногах- Тыменя до смерти перепугала- Ты так долго болела этим ужасным, ужасным гриппом, и я боялась, что ты никогда не выздоровеешь– Сейчас я прекрасно себя чувствую, – спокойно заметила миссис Стаффорд-Смит. – Обо мне хорошо заботились.
Она с нежностью посмотрела на Белинду.