Буйволы свернули к дереву и остановились в тени развесистой кроны. Косо выпряг буйволов, позволив им лечь, сам принялся, кряхтя, прилаживать над повозкой какие-то дуги. Не совсем понимая, что он делает, Настя кинулась ему помогать. Косо заулыбался:
- Миз Настя, не надо, я сам, ты лучше отдохни. На вот, попей водички, - пошарив в повозке, он протянул ей небольшую глиняную бутыль, заткнутую пробкой.
Настя с удовольствием глотнула и, заткнув пробкой, вернула бутыль на место.
- Спасибо, Косо. А что ты делаешь?
- Я хочу поставить для тебя укрытие от солнца, - с этими словами он накинул на дуги плотную белую ткань, напоминающую брезент и стал ловко привязывать её по бокам повозки.
Внезапно под баобабом потемнело, на крону дерева упала большая тень, тут же взмыла в небо. Не разгибая спины, Косо напрягся, втянул голову в плечи,
- Не верит, проверяет, - пробормотал он себе под нос.
- Что? - Настя не понимала.
- Поедем, миз, а то как бы мне головы не лишиться! - Косо решительно выпрямился, поднял буйволов и стал их запрягать.
Девушка решительно не понимала этого... это существо.
К городу подъехали поздно вечером.
Вокруг него не было стены, как ожидала Настя.
- Косо, а разве вокруг города нет какого-то защитного ограждения?
Возница усмехнулся:
- Миз, ограждение не защитит нас от наших врагов, они его и не заметят.
Настя не нашлась, что сказать, только ей стало страшно. Это что же за враги у мархуров, что стена вокруг города не сможет их остановить?
Дорога упиралась в тяжёлые деревянные ворота. Сбоку притулилось небольшое, деревянное же, строение. Как она догадалась, караульное помещение. Смотрелось это всё довольно странно. Из караулки вышли двое мархуров-стражников. Они были одеты в одинаковые тёмно-красные длинные рубахи, серые штаны и... сапоги! Никакого оружия с ними не было. - Ну да, - подумала Настя, - с такими-то рогами, какое ещё нужно оружие!
Косо спрыгнул с повозки и подошёл к стражникам. Они о чём-то пошептались, поглядывая на девушку. Потом один из стражников махнул рукой, и они вернулись в караулку, а повозка двинулась дальше.
- Косо, что ты им сказал? - тот неохотно откликнулся:
- Я сказал, что твой спутник велел доставить тебя к Повелителю.
Безо всяких понуканий буйволы прибавили ходу. Видать, чувствовали близость дома. Повозка катилась по широкой, слабо освещённой улице. Настя присмотрелась. Над воротами некоторых домов висели стеклянные фонари. Что там горело внутри, она не разобрала. Сами дома были одноэтажными, под окнами высажены кусты и деревья.
Постепенно стали появляться двух- и трёхэтажные здания, в свете фонарей девушка различила красочно нарисованные вывески. Ещё один поворот и повозка выехала на площадь перед дворцом Повелителя. Он был ярко освещён, из открытых окон доносился гул голосов, смех и музыка.
Косо остановился:
- Я не могу ехать дальше, миз Настя. Буйволам запрещено ездить по площади Азаниа. Но я постою тут, в сторонке и посмотрю, как тебя встретят. Если тебе что-то не понравится, ты сможешь поехать ко мне и переночевать, а завтра будет видно...
Настя растроганно посмотрела на мужчину:
- Спасибо тебе, Косо! Какой же ты хороший! - Тот улыбнулся, смущённо потупил глаза.
- Иди, миз, пусть хранят тебя боги!
Девушка быстрым шагом пошла через площадь к воротам в ажурной дворцовой ограде, где стояли несколько стражников. При её приближении они насторожились, замолчали. Настя неуверенно приблизилась:
- Здравствуйте! Могу ли я увидеть Повелителя мархуров?
- И тебе здравия, миз! - вразнобой ответили стражники, с любопытством разглядывая её, - а зачем ты хочешь видеть Повелителя?
Настя замешкалась, не зная, что сказать. Ведь не будешь же объяснять страже, что кто-то перенёс её из другого мира сюда, в тропики, к существам, так напоминающим козлов.
Один из них пришёл ей на помощь:
- Ты странно выглядишь, миз! Уж не о тебе ли говорил колдун Кумбо? - Настя пожала плечами:
- Я не знаю...
- Наверно, о тебе, - решил стражник, - эй, Кидж, сгоняй к колдуну, скажи, тут девушка пришла, о которой он говорил!
Один из стражников быстрым шагом направился к дворцу, а Настя от нечего делать принялась рассматривать охрану дворца. Семь крепких, дюжих, высоченных...э-э-э, козлов? Она невольно фыркнула. Нет, конечно, мархуров. Головы увенчаны рогами устрашающих размеров, закрученных винтами. Острые кончики выглядели грозно. На стражниках одинаковые тёмно-красные длинные рубахи, чёрные бриджи заправлены в высокие сапоги. Обувь странной формы, не похожа на обычную, человеческую. Настя решила, что как-нибудь рассмотрит сапоги повнимательнее. На поясе у каждого длинный кинжал в ножнах, а за плечами, несмотря на жару, слегка схлынувшую вечером, свисает тёмно-бордовый плащ.