Мои размышления прервал отчаянный вскрик, похожий на плач ребёнка. Я замерла, лихорадочно пытаясь понять, откуда в лесу взялся младенец, а потом звучно шлёпнула себя ладошкой по лбу. Блин горелый, как же я сразу не сообразила, это же козлиный крик! Узнавать причину, по которой Огнецвет так истошно завопил, я опять-таки решила опытным путём, а потому припустила по протоптанной тропиночке во весь дух. Только вот с каждым шагом кустарник становился всё гуще, хищно выставляя мне навстречу свои длинные острые шипы. Правой рукой я закрыла лицо, а левой отважно отодвигала преграждающие путь ветви. Ладонь запекло и задёргало от боли, локоть, которым я прикрывала лицо, стал липким от крови, но я яростно продиралась вперёд.
- Глупая девчонка, - прогрохотал надо мной незнакомый голос, - ну куда ты лезешь?! Поворачивай назад, пока мои кустики тебя на клочки не порвали.
А вот фигушки, я Огнецвета не брошу! Я показала невидимке язык, выдернула из него вонзившуюся колючку, сплюнула кровь и продолжила упорно продираться вперёд, орудуя уже двумя руками. Главное, чтобы глаза уцелели, а царапины до свадьбы заживут. А учитывая, что я замуж пока и не собираюсь, времени на восстановление у меня предостаточно.
- Успокойся, дурёха, - продолжил увещевать меня незнакомый голос с характерными каркающими интонациями, выдающими ведьму, использующую тёмное волшебство, - ты ничем не сможешь ему помочь. Зачем рисковать собой ради этого козла, он не достоин твоих мучений. Вспомни, сколько бед он тебе причинил.
Передо мной вспыхивали картины наших многочисленных с Огнецветом столкновений, разгромленная лавка, испорченные снадобья, а потом охваченный пламенем дом, в котором с отчаянным звоном корчилось от нестерпимого жара Зеркало. Каждое воспоминание сопровождалось приказом: забудь, отступись, он того не стоит.
- Может и не стоит, - прохрипела я, вытаскивая из тайного кармашка на нижней юбке острый шип голубой розы и вонзая его себе в руку, - но он гораздо лучше и честнее многих! И я его не брошу! Арр-ра-са-ноэль!
Заклинание внутренней силы, сметающее всё на своём пути, не подвело и в этот раз, кустарник развеяло хлопьями пепла, моментально забившего мне нос и рот. Яростно кашляя и отплёвываясь, я выставила защитный воздушный щит, готовая отразить любое нападение, но вокруг царила подозрительная тишина. Я поспешно протёрла лицо, огляделась по сторонам и озадаченно нахмурилась. Вокруг, как говорится, царила тишь да гладь, как на лубочной картинке. Берёзки белоствольные беззаботно кокетничали с кряжистыми дубами, горделиво возносящими свои сучковатые ветви ввысь и едва не цепляющими ими кудрявые облачка, похожие на трогательных пушистых барашков. Ни единого следа Огнецвета я, как ни пыталась, найти так и не смогла, он словно в воздухе растаял, самым тщательным образом прибрав за собой всё до малейшего пятнышка крови, легчайшей шерстинки и мимолётного аромата. Поскольку я точно помнила, что магией парнокопытный начальник стражи не владеет, да и аккуратностью особой не отличается, вывод напрашивался один и весьма печальный: Огнецвета похитили. Причём сделала это сильная ведьма, не чурающаяся использовать тёмные заклинания, а значит, договориться с ней полюбовно вряд ли получится. Вот же блин горелый, и что мне теперь делать?!
Для начала я честно отыграла образ прекрасной девы, попавшей в беду, то есть пометалась меж берёз, издавая нечленораздельные восклицания и заламывая руки. В идеале следовало ещё и слезу пустить, жалостным голосом умоляя небеса о ниспослании мне бравого защитника, но тут возникало два препятствия: во-первых, именно защитника у меня и похитили, а во-вторых, плакать я не люблю. Искренне считаю, что столь бесценную влагу (согласно легенде, ведьмины слёзы способны разрушить самый прочный камень и даже обратить время вспять) нужно тратить лишь в самом крайнем случае, когда хуже уж и быть ничего не может. Сейчас же ситуация была средней степени паршивости, а потому я решила прекратить заниматься ерундой и начать сражение с неведомой ведьмой на равных. В конце концов, что бы там ни думал про меня Огнецвет, а я самая настоящая дипломированная ведьма и на многое способна.