— Послушай, есть и третья возможность, — голос Бэйли вернул ее к сегодняшним проблемам. — Мы ведь можем быть помолвлены до окончания конкурса. Я спасусь от безумных претенденток, а потом разорвем помолвку, — он хитро улыбался.
— Нет, Бэйли Дженкинс, я помогу тебе избавиться от этих полоумных, только если ты временно женишься на мне и сделаешь меня беременной. И никак иначе.
Бэйли увидел в ее глазах выражение отчаянной непреклонности и понял — спорить бесполезно. Он уже видел в ее ярко-зеленых глазах такое выражение — в колледже, когда она вдруг решила состязаться в беге с Роджером Уэйфилдом, лидером болельщиков курса. Бэйли тогда очень просил ее не делать этого, понимая, что она определенно проиграет и очень-очень расстроится. Но Мелани была непреклонна, и именно решимость, как это ни удивительно, привела ее к победе.
Сейчас он все же решил предпринять последнюю попытку:
— Мелли, ну будь разумна, мы на шесть недель притворимся помолвленными, потом закончатся все мои сложности, и никто не пострадает.
— То же самое можно сказать и о женитьбе. Ты мой лучший друг, и такая мелочь, как развод, не сможет изменить наши отношения. Тем более мы идем на это с открытыми глазами, — она явно не собиралась уступать.
— Ты знаешь, я совсем не хочу жениться. И определенно не хочу ребенка.
— И прекрасно. Я вполне в состоянии вырастить своего ребенка самостоятельно. Ничто не изменится в наших отношениях. Нам придется вступать в интимную связь только для того, чтобы я забеременела, — покраснев, закончила она.
— Я знаю, как сильно ты хочешь ребенка. Но это не выход, — очень мягко сказал он.
— Твоя мама была бы счастлива.
— Мелли, это же удар ниже пояса.
Мелани знала, как его мать мечтает о внуке.
— Ладно, ты выиграл. Забудь.
— Что забыть? — Бэйли с недоверием смотрел на нее — слишком быстро она сдалась.
— Забудь, что я это говорила. Скажи всем: Сью-Эллен просто неправильно тебя поняла, а я найду другой способ решить свою проблему.
— О чем ты говоришь?
Она смотрела в стену:
— Я очень хочу ребенка, Бэйли. Мне надоело играть роль любимой тети для своих племянников и племянниц. Я вполне обеспечена материально, и эмоционально я готова стать матерью. Я уверена, что найду, ну, как бы это сказать... донора в Фокс-Сити.
— Кого, например? Удивительно, что мы с тобой об этом разговариваем.
— Почему? Я давно говорю о ребенке. Я хочу ребенка.
— А я хочу «ягуар». Хочу, конечно, но прямо сейчас об этом и речи нет.
— А вот я могу забеременеть. Надо только найти здесь, в Фокс-Сити, с кем мне переспать.
— С кем, например? Вот Фред Кетчем. Ты ведь ему жутко нравишься. Но твой детеныш будет похож на оборотня.
Она рассмеялась:
— Фред вполне ничего. Он не виноват, что такой волосатый: Но ты прав, пожалуй, я не хочу его ДНК в своем ребенке. Но вот Бак Уолтон... Он не откажется поваляться со мной в стоге сена.
— Ага, хочешь его ДНК, да? Но дите, если будет похоже на папашу, с двух лет начнет лакать пиво, и его словарь составят несколько четырехбуквенных слов, которые поразят мир.
— Почему ты так категоричен?
— Почему ты так упряма? — Бэйли раздражало обсуждение того, с кем бы ей переспать.
— Мы оба знаем, что значит — иметь немолодых родителей. Мы так часто это обсуждали.
Да, родители обоих были значительно старше, чем родители их друзей.
— Если я стану дожидаться романсов под окном, мой ребенок будет заканчивать колледж, когда я пойду на пенсию.
— А твоя сестра опять беременна?
Она сразу покраснела, это и стало ему ответом. У Линды, сестры Мелани, дети рождались ежегодно.
— Да, но рождение четвертого племянника никак не влияет на мое решение.
Бэйли прекрасно понимал — это не так. Он уже открыл рот, желая возразить Мелани, но тут в ресторан вошла Мэри Энн Бартель, еще одна соискательница диадемы. При виде него ее глаза расширились, она бросилась к нему, радостно улыбаясь... и замерла с застывшей улыбкой, заметив Мелани.
— О, привет! Вы и вправду обручились?
Был очень подходящий момент объяснить ей, что это ошибка. Но Бэйли успел заметить искорки фанатичной решимости в ее глазах. Ему представилось, какой будет его жизнь в предстоящие шесть недель, и еще он подумал о своей матери, о том, как страстно ей хотелось иметь внуков.