- Мой кузен Жирард, - сказала она Эдмунду, - весьма удовлетворен твоим хитроумным устройством. Он нашел его очень интересным.
- Тогда я буду рад преподнести его ему в дар, - ответил Эдмунд. - И столь же рад изготовить еще одно, дабы подарить его вашей светлости.
- У нас нет такого желания, - холодно заметила она. - Кроме того, у нас другие планы. Архидюк и его сенешали уже обсудили некоторые задачи, которые ты можешь выполнить с выгодой для себя. Не сомневаюсь, что подробные инструкции на этот счет тебе будут переданы в ближайшее время.
- Благодарю вас, моя госпожа, - отозвался Эдмунд.
- Придворным дамам понравились рисунки, которые я им показывала, сказала леди Кармилла, переводя взгляд на Ноэля. Их просто поразило, что в пригоршне воды из Темзы могут обитать тысячи крошечных живых существ. А как ты думаешь, могут ли и в наших телах жить бесчисленные невидимые насекомые?
Ноэль открыл рот, собираясь ответить, потому что вопрос был задан ему, но Эдмунд плавно прервал его.
- Есть существа, которые могут жить на наших телах, - сказал он, червячки, которые могут жить внутри них. Говорят, что макрокосм воспроизводит сущность микрокосма человеческих существ. Возможно, внутри нас есть свой маленький микрокосм, в котором наша природа снова воспроизводится в неисчислимо более мелком масштабе. Я читал...
- А я читала, мастер Кордери, - перебила она, - что поражающие людей болезни могут переноситься от одной персоны к другой через этих маленьких существ.
- Мысль о том, что болезни передаются от одного человека к другому через крошечные семена, зародилась еще в античности, ответил Эдмунд, - но я не знаю, как можно распознать эти семена, и по-моему маловероятно, что увиденные нами существа, обитающие в речной воде, могли ими быть.
- Но все равно очень тревожит та мысль, - продолжила она, что наши тела могут населять существа, о которых мы ничего не знаем, и что с каждым вдохом мы можем вносить в себя семена всех видов изменений, слишком мелкие для того, чтобы их увидеть или почувствовать. Сама мысль об этом беспокоит меня.
- Но вам не о чем беспокоиться, - запротестовал Эдмунд. - Семена разрушения пускают корни в человеческой плоти, но ваша неуязвима.
- Ты знаешь, что это не так, мастер Кордери, - спокойно сказала она. - Ты сам видел меня больной.
- То была оспа, убившая многих людей, моя госпожа - но вам она принесла лишь легкую лихорадку.
- К нам поступили сообщения из Бизантийской империи, а также из Мурского энклава, что в Африке разразилась чума, достигшая теперь южных областей империи Гаул. Говорят, что эта чума почти не делает различий между человеком и вампиром.
- Это лишь слухи, моя госпожа, - успокаивающе произнес Эдмунд. - Вы ведь знаете, как искажаются новости при передаче.
Леди Кармилла снова повернулась к Ноэлю и на этот раз обратилась к нему по имени, чтобы у Эдмунда не оказалось возможности узурпировать привилегию ответа.
- Ты боишься меня, Ноэль?
Мальчик смутился и слегка запнулся перед ответом: - Нет.
- Ты не должен мне лгать, - сказала она. - Ты БОИШЬСЯ меня, потому что я вампир. Мастер Кордери скептик, и должно быть, сказал тебе, что вампиры обладают меньшей магией, чем им обычно приписывают, но он наверняка также сказал, что я могу причинить тебе вред, если пожелаю. Ты хотел бы сам стать вампиром, Ноэль?
Ноэль, все еще смущенный словами леди Кармилла, ответил не сразу, но в конце концов сказал: - Да, хотел бы.
- Разумеется, хотел бы, - промурлыкала она. - Все люди стали бы вампирами, предоставь им такую возможность, что бы они там ни говорили, преклоняя колени в церкви. И люди МОГУТ стать вампирами, приобретая вместе с этим даром бессмертие. Именно поэтому мы всегда наслаждались лояльностью и преданностью наших многочисленных подданных-людей. И мы всегда в какой-то мере вознаграждали эту преданность. Немногие смогли присоединиться к нам, но большинство людей наслаждались веками порядка и стабильности. Вампиры спасли Европу от Темных Веков, и пока вампиры правят, варваризм всегда будет под контролем. Наше правление не всегда было добрым, потому что мы не терпим неповиновения, но альтернатива была бы гораздо хуже. И даже после всего этого находятся люди, желающие нас уничтожить. Ты знаешь об этом?
Ноэль не знал, что ей ответить, и потому просто сидел, не сводя с нее глаз и дожидаясь продолжения ее слов. Казалось, его неловкость слегка вывела Кармиллу из себя, и Эдмунд сознательно позволил паузе затянуться. Он увидел для себя определенное преимущество, позволив Ноэлю произвести неважное впечатление.
- Есть некая организация бунтовщиков, - продолжила леди Кармилла, тайное общество, в тщеславии своем решившем обнаружить секрет возникновения вампиров. Они выдвигают идею сделать всех людей бессмертными, но это ложь, глупость. Члены этого братства ищут власти для себя.
Госпожа сделала паузу, велев сменить блюда и принести другого вина. Ее взгляд переходил со смущенного мальчика на уверенного в себе отца.
- Лояльность вашей семьи, конечно же, не подвергается сомнению, продолжила она наконец. Никто не понимает механизм работы общества лучше механика. Кому, как не ему знать, как должны быть сбалансированы силы и как различные части машины должны взаимодействовать и поддерживать друг друга. Мастеру Кордери хорошо известно, насколько ум правителей напоминает ум часовщиков, верно?
- Воистину так, моя госпожа, - ответил Эдмунд.
- Может найтись способ, = произнесла она странно отдаленным тоном, при помощи которого хороший механик может заслужить обращение в вампиризм.
Эдмунд был достаточно умен, чтобы не истолковывать ее слова как предложение или обещание. Он отпил глоток нового вина.
- Моя госпожа, есть некоторые проблемы, которые нам хорошо было бы обсудить наедине. Могу ли я отослать своего сына в его комнату?
Глаза леди Кармиллы едва заметно прищурились, но изящные черты ее лица почти не изменились. Эдмунд затаил дыхание, зная, что навязывает ей решение, которое она не намеревалась выполнить так скоро.