- Жаль. Я голодная как зверь, - вздохнула Старла.
- Здесь есть стол для огоньков, их еда нам подойдет, но только... она тоже скреплена пламенем. Она у нас в пальцах развалится. Намусорим. Будет некрасиво. Испортим Даару праздник.
- Ну уж, некрасиво! Некрасиво лишать угощения часть гостей - мы тут не одни такие! - фыркнула Старла. - А этот... ну, Принц, он настоящий? Или, если я захочу его обнять, руки тоже сквозь пройдут?
- Нет! - Мила засмеялась и добавила благоговейным шепотом. - Он же не сотканное пламенем волшебство, он его источник, Ярое Пламя!
- У, да ты влюблена...
- Правилами шоу это не запрещено! - неожиданно дерзко ответила Мила. - А ты - нет?
- Он, конечно, у-ух, и огненный дракон. Но у меня дома парень есть. На Земле, в смысле.
- Земля... Что это за место такое?
- Там люди живут. А ничего похожего на ваше пламя вообще нет.
- Это фабрика кошельков?
- Чего? - переспросила Старла и нахмурилась. Стол она уже не искала, взгляд напряженно и тревожно следил за гуляющими по залу Линн, Кресс, Тииш, и другими из Ярого Пламени - за каждой на тонкой цепи пламени следовали их кошельки.
- Почему люди за ними на цепи ходят? Они, что, рабы?!
- Это кошельки. Ярое Пламя питается монетками из них, то есть, днями их жизни. Видишь? - У Тииш свежий, молодой - она экономная, хорошая хозяйка для Принца будет. Кресс тревожится, все пламя на обольщение, на красоту платья и волос пустила - вон, ее кошелек тощает, стареет на глазах. А у Линн их целых пять и все старики - говорят, некоторые из их племени любят пить последние, горькие монетки.
- Люди - кошельки?! - взгляд Старлы остекленел. - Да... Выпить тут чего-нибудь есть?
Стола для угольков со столовыми приборами, которые искала Адетт, в зале не было. Принц предусмотрителен... Но она испробовала еще не все. Острый взгляд заскользил по присуствующим огонькам и уголькам: в их одежде, волосах, могут быть настоящие украшения: броши, фибулы, шпильки...
Тем временем Мила придумала остроумный выход: достала из поясной сумочки блокнот с листами настоящей бумаги и сделала из них подобие тарелок: неказистых, по сравнению с теми, что сотканы пламенем, но удерживающшими ажурные пироженые огоньков. Одно она тут же предложила Старле.
- Как ты думаешь, могу я угостить еще угольков в этом зале? - робко спросила Мила. Старла пожала плечами. Ее пироженое развалилось на бумажной тарелке - руины замка, но на ажурных обломках по-прежнему плясали бесплотные феи.
- А почему - нет?
- Принц может рассердиться, что я распоряжаюсь его угощением без спроса. С другой стороны, его гости-угольки сейчас выглядят не очень-то счастливыми. Если я исправлю эту оплошность его слуг, праздник станет еще лучше... Да! Так и сделаю! - Миа принялась выдирать из блокнота новые листы.
Старла едва попробовала свое пироженое. Зверский аппетит куда-то пропал, она озиралась с затравленным выражением лица. Она не понимала, что, встав у стола огоньков, привлекает к себе лишь больше внимания. Скоро к ней подошел гость из Ярого Пламении, Старла шарахнулась от него и угодила в руки другому.
- Кошельку не следует гулять без владельца, - прошептал тот, чуть не облизываясь. - Когда отбор для тебя закончится, попроси защиты у общества Кольца. Я тебя выкуплю.
- Кто сказал, что я это позволю? - это подошел сам Принц. Адетт инстинктивно отступила, хоть он не мог увидеть ее под вуалью невидимости. Он был сейчас так близко, казался таким беззащитным - широкая спина под черно-красной мантией, открытая шея - коли, режь... Только б оружие достать!
- Вот именно, - храбрясь, Старла встала под защиту Даара. - Тем более, что отбор я выиграю!
Только вот Даар уже утратил к ней интерес. Прошептав на ушко слова благодарности за находчивость Миле, отчего та зарделась, он пошел оказывать знаки внимания Холи и Живе. Опоры позади не было. Помощь пришла от Дебры.
- Зря переживаешь. Ты в уникальной ситуации и можешь повернуть ее сама, как захочешь, а не искать судорожно поддержку и защиту, - фыркнула она. - Ты кошелек, но кошелек без клейма владельца, без подписи изготовителя. Зачем тебе искать то или другое? Распоряжайся собой сама! Ты отлично образована, выращена в условиях, блиизких к свободной жизни, как я понимаю... Это сильно влияет на качество монеток. Даже мы с отцом на своей фабрике лишь приближаемся к подобным, а мы производим лучшие кошельки в Кольце. Ты сверхэлитный кошелек! Можешь продавать монетки по сверхвысокой цене.