- Почему же? Каковы твои преимущества перед ними?
- Разумеется, мое преимущество, - мой уровень пламени, - сказала Адетт, и камень в ее руках снова взорвался красным. Райли и Лайри нахмурились.
- Принц предупреждал нас, такая яркая реакция камня может значить вероломство и предательство, - осторожно начала Лайри. – Мне не хотелось бы обвинять издревле верный Полумесяцу клан Третьей Звезды, но…
- Поведение камня Правды в твоих руках, вкупе с недавним охлаждением отношений твоего клана с Королем заставляют предположить неприятное, - продолжила Райли. – Скажи, Адетт, с добрыми ли намерениями по отношению к Принцу ты пришла на этот отбор?
Ворота открывались, принимая ковчег. Адетт вскинула голову. Руки на камне дрожали, но улыбалась она все также победно.
- Вам нужно, чтобы этот камень побелел? – с вызовом спросила она. – Что ж, хорошо. Я закончу отвечать сначала на ваш предыдущий вопрос. Девушки-участницы мне не соперницы, потому что на шоу я пришла не для сражения за сердце Принца, а для того, чтоб пронзить ему сердце. Так что ответ на ваш второй вопрос: «Нет».
Камень Правды в ее руках сиял белой звездой. Адетт рассмеялась и растворилась в воздухе, оставив два своих кошелька на боковой скамье. В ковчеге ее больше не было. Камень упал на пол под испуганные вскрики участниц.
- Как?! – вскричал Леел, опрокинув свой бокал. Даар был спокоен.
- Она уступала другим очередь, дожидаясь, чтобы ковчег въехал в ворота – в пределы круга защиты дворца, и тут сбежала. Будет невидимой ждать шанса напасть на меня на приеме… Все нормально, Леел. Я сказал ведущим: если объявятся предательницы, мы пропустим их сюда. Это оживит шоу.
- Не боишься?
- Я? – Даар хохотнул. – Дворец защищен от всех угроз, как и я сам. Разве что, ведьмам Ямы по зубам моя защита…
- Клан Третьей Звезды предал Полумесяц. Кто бы мог подумать…
- Я ждал, что этот отбор выявит предателей, - спокойно сказал Даар. – Он разрешит все проблемы Короны.
- …Наиболее радикальным способом? Это на тебя похоже.
Даар улыбнулся.
- Мне пора встречать невест, - сказал он и поднялся. Вновь тронул колокольчик. В дверь тут же заглянул слуга.
- Отправь кошелек за ворота, - распорядился Принц.
- Да, господин.
Слуга перехватил у него цепь, потом тронул скорчившуюся на коврике фигуру. За час испытания пятилетняя девочка превратилась в глубокую старуху. Облепленное седыми тонкими волосами, как паутиной, лицо неузнаваемо изрезали морщины, туника болталась на иссохшей фигуре, слепые глаза смотрели в никуда. Она с трудом поднялась, как кукла поплелась за слугой.
- Не будешь доедать? – полюбопытствовал Леел.
- Я никогда не трачу кошельки до самого дна, - с достоинством сказал Даар. – Последние монетки горчат на вкус. Пусть доедают, кто не брезгует, но не в моем поместье… Идем. Чую, я славно повеселюсь на этом шоу!
- Отметил кого-нибудь особенно? Кажется, твое сердце дрогнуло при виде воскресшей Линн.
- Леел, это не игра, а самое настоящее сражение. И не только за корону Принцессы Полумесяца, но и за главную власть над Кольцом, - Даар усмехнулся. - Политика, интриги, деловые союзы, предательства, тонкий расчет. Любви здесь места нет.
1. 1. Адетт
Девушки высаживались из ковчега в огромном внутреннем дворе, а языки пламеи вели вокруг них танец-хоровод. Укрывшаяся вуалью невидимости, Адетт, старшая дочь клана Третьей Звезды, наблюдала за этим, а внутри все еще дрожало от волнения и разочарования.
Могла ли она... да и все заговорщики в Клане знать, что Принц не пожалеет величайшую реликвию своего рода на первом же испытании невест?! Пробраться в число невест, узнать, кто из них пришел со сходной целью и заключить с ними союз, ана третьем или четвертом испытании, когда бдительность Даара ослабнет, подобраться к Принцу ближе... и нанести смертельный удар! - Весь их план рассыпался пеплом.
Предательства вернейшего клана Третьей Звезды не ждал никто, но это случилось. Принц Даар зарвался. ''Зарвался!'' - про себя повторила Адетт, глядя, как высокий осанистый молодой мужчина с медальоном на груди, в узорчатой черно-красной мантии встречает зардевшихся девушек и провожает их во дворец. Клан Третьей Звезды был верен ему... пока Даар и Кресс не заявили о помолвке. Уже несколько поколений все в роду Полумесяца, как и в родах-Звездах, женились на сильных огоньках, но не на Яром Пламени. Союз двух ярых потребует жертву старейших для рождения наследника, но в роду Третьй Звезды старейший остался один - отец Адетт. Его утрата обезглавит клан. Третья Звезда перестанет существовать. И Принц не мог не понимать этого! Он позарился на земли Клана, захотел вобрать Третью Звезду в свой Полумесяц. Нельзя допускать это!