В свете, льющемся из шлюза, из которого теперь выходили другие люди в стандартной униформе, Харлоу разглядел крупного молодого человека с коротко стриженными рыжими волосами и проницательными светло-голубыми глазами на грубоватом лице.
— Таггарт, командир «Солнечного огня», — сказал он, протягивая руку. — А вы Харлоу? Я из третьего сектора, не думаю, что мы когда-либо встречались. Что, черт возьми, здесь происходит?
— Здешние жители недовольны вашим появлением, — сухо сказал Харлоу. — Если позволите, я бы рекомендовал вам пока оставить ваших людей на борту корабля.
Таггарт посмотрел на приближающиеся факелы и выругался, затем повернулся и отдал приказ людям в шлюзе. Затем он снова повернулся к Харлоу.
— Служебная вежливость требует, чтобы я сначала посетил ваш корабль, так что не пора ли нам поторопиться? — спросил он.
Харлоу подумал, что так будет лучше. Факелы были слишком близко, и он слышал сердитые голоса людей, которые их несли.
Вслед за Гарсией они с Таггартом вдвоём обошли вокруг «Тетиса». Когда они подошли к шлюзу, он увидел, что кташи остановились на расстоянии пистолетного выстрела но тут раздался громкий крик, который, как он догадался, испустил Н'Канна.
— Предупреждаю еще раз: уходите до рассвета! Все вы!
Внутри «Тетиса» Таггарт повернулся к Харлоу с озадаченным выражением лица.
— Что нашло на этих людей? Они были заявлены как вполне дружелюбные.
— Так и было — пока Дандональд не разговорился с одним из них о Ворнах, — сказал Харлоу.
Лицо Таггарта вытянулось:
— Так вот оно что. Лучше бы никто никогда не слышал этот проклятый миф о Ворнах. Он наделал много бед отсюда до самой Земли и продолжает приносить неприятности до сих пор. Вот почему я здесь.
Харлоу не понравилось, как это прозвучало, но он воздержался от вопросов, пока они шли к его каюте. Он прошел мимо Ирры, робко стоявшей возле трапа вместе с Кволеком. Таггарт восхищенно посмотрел на девушку, когда Харлоу сказал:
— Подожди немного здесь, Ирра. Они не должны видеть, как ты выходишь из нашего корабля.
Она кивнула, выглядя очень юной и более чем несчастной, и он пошёл дальше.
Как только Таггарт с бокалом виски устроился в кресле в маленькой капитанской каюте, Харлоу сказал:
— Давайте выпьем.
Таггарт поставил бокал.
— Нас отозвали с изыскательских работ в третьем секторе, и отправили сюда со специальным заданием. Наш приказ — явиться к вам и под вашим командованием помочь найти Дандональда и «Звездный поиск».
Харлоу уставился на него.
— Не сочтите за невежливость, но с какой стати им посылать еще один корабль? Если один не может найти Дандональда, то и двое не смогут.
— Дело не только в этом, — сказал Таггарт. Он пристально посмотрел на Харлоу. — Слышали когда-нибудь о Картеле?
Харлоу собирался сказать, что нет, но затем осёкся. Он кое-что вспомнил и медленно произнес:
— Это было много лет назад, в те времена, когда только изобрели звездный двигатель, не так ли? Кучка магнатов на Земле, которые решили, что космический двигатель — слишком прибыльная вещь, чтобы отдавать ее ООН, попытались им завладеть. Им крепко прищемили хвосты.
Таггарт кивнул.
— Это была та ещё банда. Согласно последним сведениям Разведки, эта каша заварилась снова. На Земле появился новый Картель — группа крупных магнатов, которые охотятся за чем-то не менее важным, чем звездный двигатель.
— За чем? — спросил Харлоу.
Таггарт взял свой бокал и осушил его.
— За Ворнами.
— За Ворнами? — повторил Харлоу. — Я же… почему за ними? Никто даже не знает кто, что и где эти Ворны!
— Верно, — сказал Таггарт. — Но кое-что люди все-таки знают. Например, они знают, что с тех пор, как Разведка начала исследовать звездные миры, из мира в мир мы слышали истории о таинственных Ворнах и о том, как они могут путешествовать между звездами, не используя корабли вроде нашего. Вот почему твой друг Дандональд охотится за ними. Вот почему некоторые очень богатые люди на Земле также чрезвычайно заинтересованы в их поиске.
Он наклонился вперед:
— Многие люди думают, что у этих Ворнов может быть какой-то метод мгновенной передачи материи на межзвездные расстояния. Если это так, то это сделает космические корабли устаревшими. Вот так вот. Как только что стало известно в ходе расследования, новый Картель пытается разгадать этот секрет.